Après son retour de la Lune, l’équipage d’Apollo 11 s’est mis en quarantaine. Puis tout a dérapé

Selon un nouvel article, la mission Apollo 11 aurait pu être terrible pour l’humanité.

Les astronautes d’Apollo 11 en quarantaine. Crédit photo : NASA Commons/Flickr

Après que les premiers hommes ont posé le pied sur la Lune et sont retombés avec succès sur la Terre, leur mission n’était pas tout à fait terminée. Si l’idée peut sembler étrange aujourd’hui, compte tenu de ce que nous savons de l’absence de vie sur la surface lunaire, il y avait à l’époque beaucoup d’inconnues. À leur retour, les membres de l’équipage d’Apollo 11 ont passé 21 jours en quarantaine, au cas où ils seraient revenus de notre satellite avec des micro-organismes dangereux.

Dans les années 1960, un nouveau domaine, « l’exobiologie », émergeait, étudiant le potentiel de la vie microbienne en dehors de notre planète, bien qu’il ait été largement ridiculisé en tant que discipline.

« En réponse, les exobiologistes ont soutenu que seul leur domaine pouvait atténuer les risques les plus graves et exploiter les plus grandes opportunités de la nouvelle ère spatiale », écrit l’historien Dagomar Degroot, de l’université de Georgetown, dans un nouvel article. « Ils ont souligné que la vie microbienne pourrait être omniprésente dans le système solaire. Les missions vers d’autres mondes devaient donc se prémunir à la fois contre la contamination vers l’avant, qui pouvait compromettre la détection de la vie extraterrestre, et contre la contamination vers l’arrière, qui pouvait menacer la vie – y compris la vie humaine – sur Terre. »

Bien que la plupart des gens pensent que la surface de la Lune est sans vie, certains, dont Carl Sagan, pensent qu’il est possible qu’une vie microbienne soit encore présente juste sous la surface. La NASA, en partie pour rassurer le public, a conçu un laboratoire de réception lunaire (LRL) où Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins resteraient, ainsi que tout micro-organisme potentiellement dangereux provenant de la Lune et susceptible de dévaster la vie sur Terre. Sagan, pour sa part, a comparé la possibilité d’un retour de la vie microbienne sur Terre à « la violence des épidémies de maladies vénériennes qui ont fait rage en Europe au Moyen-Âge, ou à la rougeole qui a fait de nombreuses victimes lorsqu’elle a été introduite en Polynésie ».

Nous savons tous ce qui s’est passé par la suite. Les trois astronautes se sont bien portés et aucune vie extraterrestre susceptible de mettre en danger l’humanité n’a été libérée sur la planète. Mais, selon le nouvel article, si des micro-organismes lunaires avaient réellement existé, les procédures visant à les empêcher de revenir sur Terre auraient probablement échoué.

« Selon toute probabilité, les micro-organismes qui semblaient les plus susceptibles d’évoluer sur la Lune auraient infecté les astronautes, contaminé leur vaisseau spatial, se seraient échappés dans l’océan Pacifique et auraient rompu le confinement du LRL, au moment même où des tests sur des plantes – et des bactéries apparemment revenues de la Lune – faisaient la une des journaux aux États-Unis », écrit M. Degroot dans l’article. « Le protocole de quarantaine a semblé être une réussite uniquement parce qu’il n’était pas nécessaire. »

La procédure, décrite par Degroot, a posé de nombreux problèmes. La capsule utilisée pour faire atterrir l’équipage d’Apollo 11 dans l’océan Pacifique s’est vidée de son air lors de sa descente, libérant potentiellement des microbes dans l’atmosphère. Puis, lorsqu’elle a touché l’océan, elle a été ouverte pour que les microbes mortels puissent s’échapper dans l’océan.

« Si des organismes lunaires capables de se reproduire dans l’océan terrestre avaient été présents, nous aurions été grillés », a déclaré John Rummel, ancien responsable de la protection planétaire à la NASA, au New York Times.

Les astronautes auraient également pu être en danger lorsqu’ils sont revenus de la Lune à leur vaisseau.

« La poussière lunaire était omniprésente. Parce qu’elle irrite la peau et les poumons, les deux astronautes ont dormi avec leur casque et leurs gants cette nuit-là. Il était manifestement impossible d’enlever toute la poussière », écrit M. Degroot. « Si elle avait hébergé un agent pathogène, elle aurait facilement infecté les astronautes. »

Lorsque les astronautes sont revenus sur Terre, les films qu’ils avaient utilisés pour prendre des photos de la Lune ont été rapidement développés pour le public. Alors que les films étaient envoyés pour être décontaminés à l’aide de gaz d’oxyde d’éthylène, cinq techniciens ont découvert qu’ils avaient été exposés à de la poussière lunaire en les manipulant.

La NASA, qui savait qu’une contamination par des formes de vie extraterrestres était hautement improbable, savait aussi probablement qu’il y avait eu de nombreuses défaillances dans leur procédure de quarantaine. À la fin de la mission, 24 personnes avaient été mises en quarantaine pour cause de contamination potentielle. Degroot écrit que la NASA, motivée par le fait de battre les Soviétiques sur la Lune, n’a pas pris le temps de créer des protections adéquates pour les astronautes, ni pour la Terre.

« Pendant près d’un an, les tests et les simulations ont mis en évidence des problèmes critiques avec les autoclaves, et les fonctionnaires fédéraux ont averti à plusieurs reprises qu’ils devaient être réparés de toute urgence », écrit M. Degroot. « Pourtant, le temps a manqué pour les préparer à l’arrivée des astronautes d’Apollo 11, du module de commande, des magazines de films et des échantillons. Si Apollo 11 avait ramené des micro-organismes de la Lune, ceux-ci se seraient probablement échappés. »

Depuis le programme Apollo, la NASA a bien entendu travaillé sur de nouvelles directives pour la mise en quarantaine des échantillons provenant de l’extérieur de la Terre. Il est à espérer que nous pourrons bientôt les tester avec des échantillons provenant d’endroits beaucoup plus susceptibles d’abriter la vie.

L’étude est publiée dans la revue Isis.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche