Des scientifiques veulent envoyer un vaisseau spatial pour rattraper le visiteur interstellaire ‘Oumuamua
Des scientifiques ont trouvé comment rattraper et étudier le premier astéroïde interstellaire connu, ‘Oumuamua.
Le projet Lyra prévoit le lancement d’une sonde en février 2028, quatre ans pour effectuer des manœuvres gravitationnelles près de la Terre, de Vénus et de Jupiter, et enfin atteindre ‘Oumuamua vers 2050-2054.
Que savons-nous d’Oumuamua ?
L’objet 1I/Oumuamua a été découvert le 19 octobre 2017, suite à l’analyse des données obtenues par le système de télescope panoramique et de réponse rapide Pan-STARRS, qui est principalement conçu pour rechercher des astéroïdes géocroiseurs. On pensait à l’origine que ‘Oumuamua était une comète, mais il a ensuite été classé parmi les astéroïdes.
Il se déplaçait trop rapidement pour un simple astéroïde, et avec une accélération, mais il n’a pas laissé de queue gazeuse, ce qui est considéré comme un signe de comètes glacées provenant de la partie extérieure du système. Sa luminosité n’a pas non plus changé, ce qui est typique des astéroïdes, et non des comètes.
La comète Borisov, la première comète interstellaire, a été découverte par l’astronome amateur Gennady Borisov en août 2019 à l’aide d’un télescope de 65 cm de sa propre conception.
L’origine extrasolaire de ‘Oumuamua et de la comète Borisov en fait des objets extrêmement intéressants à étudier, mais ils transitent par le système solaire et ont déjà été détectés sur la trajectoire de départ, il est assez difficile de les rattraper.
Les scientifiques sont particulièrement intrigués par la possibilité d’une origine artificielle de ces objets, ce que laisse supposer la forme extrêmement allongée d’Oumuamua.
Comme l’objet ne peut plus être étudié correctement par des télescopes, il n’y a qu’une seule façon de comprendre son origine. Le document publié décrit une mission appelée Projet Lyra qui consiste à envoyer une sonde depuis la Terre pour rattraper ‘Oumuamua et en savoir plus sur sa structure.
La sonde interstellaire deviendra le vaisseau spatial le plus éloigné à ce jour. Crédit : John Hopkins APL
Rencontre avec ‘Oumuamua : Le projet Lyra
Le document contient une proposition d’organisation d’une mission actualisée, qui devrait débuter en février 2028 et consacrer quatre ans à l’accélération au moyen de manœuvres gravitationnelles – pour utiliser ce que l’on appelle l’effet Oberth.
Si l’impulsion du moteur de l’appareil est donnée à l’approche maximale d’un corps gravitationnel, une partie de l’énergie peut être retirée de ce corps et ainsi disperser davantage l’appareil.
Les manœuvres gravitationnelles, ou manœuvres d’Oberth dans ce cas, devraient être effectuées deux fois sur la Terre et une fois sur Vénus et Jupiter, jusqu’à ce que l’appareil acquière enfin une vitesse suffisante et atteigne les environs de ‘Oumuamua en 2050-2054.
C’est loin d’être la première tentative de tracer une route vers ‘Oumuamua, mais la plupart des tentatives précédentes se sont concentrées sur l’utilisation de la manœuvre Oberth pour voler autour du Soleil. Cette tactique implique que le vaisseau spatial tombe dans un puits de gravité et qu’au cours de sa chute, il utilise ses propulseurs pour augmenter son accélération.
L’inconvénient de l’accélération à l’aide du Soleil est que pour protéger la sonde des puissants rayonnements solaires, il faudrait utiliser un bouclier complexe et lourd, comme celui que porte actuellement la sonde américaine Parker Solar Probe, conçue pour étudier la couronne solaire externe.
Bien que cette manœuvre semble excellente sur le papier, elle n’a jamais été réalisée auparavant et son niveau de préparation technologique est donc faible.
Un autre avantage de la manœuvre avec Jupiter est la vitesse finale d’arrivée du vaisseau spatial à ‘Oumuamua, qui sera beaucoup plus faible que celle du vaisseau spatial utilisant la manœuvre avec le Soleil – 18 km/s contre 30 km/s. Cela donnera au projet Lyra une plus grande marge de manœuvre.
Cela donnera au projet Lyra plus de temps pour étudier l’astéroïde interstellaire à partir d’une trajectoire de survol. En se basant sur une fenêtre de lancement de 2028, les chercheurs ont déterminé que l’engin pourrait rattraper Oumuamua en 2054.
Vue d’ensemble du projet Lyra, qui sera envoyé vers Oumuamua. Crédit : arxiv.org
Et si nous trouvons un autre objet similaire ?
Une autre option pourrait être, bien sûr, d’attendre simplement qu’un autre objet similaire à ‘Oumuamua soit trouvé et de prendre le temps d’organiser une expédition vers celui-ci.
Après tout, on estime que chaque année, sept vagabonds interstellaires traversent notre système solaire. Il est même possible que certaines des comètes du nuage de Oort externe soient en fait d’origine extrasolaire.
Toutefois, selon le même article, il serait imprudent d’attendre un tel événement, car le deuxième objet interstellaire jamais découvert – la comète 2I / Borisov 2019 – ressemble à de petits corps déjà trouvés dans le système solaire.
Cela fait d’Oumuamua un objet plus unique, et la probabilité d’une nouvelle rencontre avec un corps céleste similaire à l’avenir n’est pas claire. Le retour scientifique possible d’une telle mission fait de l’expédition ‘Oumuamua une opportunité à ne pas manquer.
Références :
• Dickinson, D. (2022, January 18). Interstellar probe proposed to explore the Solar Neighborhood. Sky & Telescope.
• Hibberd, A., Hein, A., Eubanks, M., & Kennedy III, R. (2022, January 11). Project Lyra: A mission to 1I/’OUMUAMUA without Solar Oberth manoeuvre. arXiv.org.
• Tangermann, V. (2022, January 20). Scientists propose mission to catch up with mysterious interstellar object. Futurism.
• Williams, M. (2022, January 21). If launched by 2028, a spacecraft could catch up with Oumuamua in 26 years. Universe Today.
Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
