Ingenuity brise un silence de 63 jours
La période silencieuse de deux mois de l’hélicoptère Ingenuity Mars est désormais terminée.
L’hélicoptère Ingenuity photographié par le rover Perseverance le 16 avril 2023. Crédits : NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Le giravion a en effet repris contact avec son équipe de mission le 28 juin 2023 en passant par son partenaire robotique, le rover Perseverance. Mais pourquoi les liaisons ont-elles été rompues ?
Un terrain de plus en plus compliqué
Perseverance continue son voyage à travers le cratère Jezero, une dépression de 45 km de diamètre qui abritait jadis un énorme lac. Son objectif est de collecter des échantillons de roche qui seront ensuite rapportés sur Terre pour être analysés en laboratoire. En les examinant, les chercheurs espèrent isoler des traces de vie microbienne passée. Ces travaux pourraient également permettre d’en apprendre davantage sur le passé géologique de la planète rouge.
Après avoir déposé plusieurs de ces tubes au sol entre le 21 décembre et le 29 janvier 2022, le véhicule a commencé à se diriger vers l’ancien delta de ce cratère où une ancienne rivière se jetait dans le lac il y a plusieurs milliards d’années. C’est là-bas que les chances de trouver la vie sont les plus importantes. Cette partie de la mission est cependant plus compliquée, car l’environnement est beaucoup plus accidenté, parsemé de sable et de gros rochers. Pour l’aider dans ce périple, Perseverance peut néanmoins compter sur son allié le plus précieux : l’hélicoptère Ingenuity.
Après avoir fait plusieurs démonstrations de vol, le giravion est en effet aujourd’hui chargé de repérer le terrain pour son acolyte. Cependant, sur ce terrain, de telles manœuvres impliquent parfois des coupures de communication. C’est d’ailleurs ce qui s’est récemment produit.
Ingenuity photographié par le rover Perseverance Crédits : NASA / JPL-Caltech / MSSS
Pourquoi les liaisons ont-elles été rompues ?
Le 26 avril dernier, Ingenuity avait en effet pris un peu d’avance sur Perseverance, en allant se positionner en amont sur le terrain dans le cadre de son 52e vol. Au cours de cette manœuvre, le giravion avait couvert 363 m de terrain en 139 secondes.
Depuis, les communications entre les deux véhicules étaient rompues. Et pour cause, le rover avait disparu derrière une colline du point de vue de l’hélicoptère. Or, l’équipe de mission passe obligatoirement par Perseverance pour communiquer avec son hélicoptère. Cela signifie que les chercheurs n’avaient plus de nouvelles du giravion depuis environ deux mois.
Entre-temps, Perseverance a poursuivi sa route, ce qui a finalement permis de joindre à nouveau Ingenuity par liaison radio. Les données de vol récemment collectées suggèrent que le giravion est en bonne santé. Si d’autres vérifications le confirment, les membres de l’équipe estiment que l’hélicoptère pourrait voler à nouveau dans les prochaines semaines.
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Source : Sciencepost
