Les naines blanches détiennent la clé de la vie dans l’Univers, suggère une étude
Une nouvelle étude montre que les étoiles naines blanches créent une composante essentielle de la vie.
- Les étoiles naines blanches créent des atomes de carbone dans la Voie lactée, révèle une nouvelle étude.
- Le carbone est un élément essentiel de la vie.
- Les naines blanches fabriquent du carbone dans leur partie interne chaude avant que les étoiles ne meurent.
Une nouvelle analyse ajoute un nouvel aspect à l’idée que nous sommes tous faits d’étoiles. Les chercheurs ont découvert que les naines blanches, restes d’étoiles, sont une source clé de carbone, un élément essentiel à la vie.
90 % des étoiles se terminent en naines blanches qui continuent à se refroidir et à s’assombrir pendant des milliards d’années. Lorsqu’elles sont au point d’effondrement final, leurs cendres sont ramassées par les vents stellaires et se répandent dans tout l’Univers. Ces cendres sont remplies d’éléments chimiques comme le carbone, créé au plus profond de l’étoile juste avant sa mort.
Alors que chaque atome de carbone dans l’Univers a été créé par des étoiles par la fusion de trois noyaux d’hélium, les astrophysiciens se sont disputés pour savoir lesquelles étaient la source principale de carbone dans notre galaxie, la Voie lactée – les naines blanches ou les étoiles massives qui ont explosé, devenant des supernova.
Une équipe internationale d’astronomes a découvert que les naines blanches dans les amas d’étoiles ouverts de la Voie lactée portent les indices de la source du carbone galactique. Les amas d’étoiles ouverts peuvent compter jusqu’à quelques milliers d’étoiles, comme l’explique le communiqué de presse de l’université de Santa Cruz, dont Enrico Ramirez-Ruiz, professeur d’astronomie et d’astrophysique, a dirigé l’étude.
Ramirez-Ruiz et son équipe ont basé leurs travaux sur des observations astronomiques réalisées en 2018 à l’observatoire W. M. Keck à Hawaï.
« À partir de l’analyse des spectres Keck observés, il a été possible de mesurer les masses des naines blanches », a expliqué Ramirez-Ruiz. « En utilisant la théorie de l’évolution stellaire, nous avons pu remonter jusqu’aux étoiles progénitrices et en déduire leurs masses à la naissance. »
Que sont les étoiles naines blanches ?
En analysant le lien entre les masses initiales et finales des étoiles, les scientifiques ont découvert que les masses initiales des naines blanches étaient beaucoup plus importantes qu’ils ne l’avaient prédit.
« Notre étude interprète ce lien dans la relation entre la masse initiale et la masse finale comme la signature de la synthèse du carbone faite par les étoiles de faible masse dans la Voie lactée », a déclaré l’auteur principal Paola Marigo de l’Université de Padoue en Italie.
Les recherches montrent qu’avant de mourir, les noyaux centraux des étoiles massives, deux fois plus grandes que notre Soleil, ont grandi encore plus et ont fusionné des atomes de carbone dans leur intérieur en fusion. Ceux-ci ont ensuite été déplacés vers la surface et se sont répandus au loin sur les vents stellaires.
Il est intéressant de noter que les scientifiques ont conclu qu’une étoile devait être suffisamment grande, pesant 1,5 masse solaire, pour pouvoir diffuser ses cendres pleines de carbone. Un tel ancêtre devait être responsable du carbone de notre propre planète, crucial pour la vie qui y a élu domicile.
« Nous savons maintenant que le carbone provient d’étoiles dont la masse à la naissance n’est pas inférieure à environ 1,5 masse solaire », a déclaré Marigo.
Les chercheurs proposent également qu’une grande partie de la lumière émise par les galaxies très éloignées provient en fait d’étoiles très brillantes riches en carbone proches de la mort.
Les autres scientifiques impliqués dans l’étude proviennent de l’université Johns Hopkins, du Musée américain d’histoire naturelle de New York, de l’université Columbia, de l’Institut des sciences du télescope spatial, de l’université de Warwick, de l’université de Montréal, de l’université d’Uppsala, de l’École internationale des hautes études de Trieste, de l’Institut national italien d’astrophysique et de l’université de Genève.
Lisez leur nouvelle étude publiée dans Nature Astronomy.
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Source : Big Think – Traduit par Anguille sous roche
