Notre galaxie ondule sous l’effet d’une force mystérieuse – nous pourrions enfin savoir de quoi il s’agit
Une analyse de plus de 20 millions d’étoiles a jeté une nouvelle lumière sur le passé cannibale de notre galaxie.
Tony and Daphne Hallas
Une mini-galaxie voisine, la galaxie naine du Sagittaire, s’est lentement écrasée sur la Voie lactée et a arraché des étoiles de leurs orbites régulières à plusieurs reprises, selon un nouvel article paru dans la revue de la Royal Astronomical Society.
Les chercheurs ont utilisé les données de l’observatoire spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne pour comparer les mouvements de plus de 20 millions d’étoiles situées dans notre galaxie, selon un rapport de LiveScience.
Leur analyse a jeté un nouvel éclairage sur le passé violent de la galaxie, un passé dans lequel les galaxies se déchirent les unes les autres, modifiant leurs structures pour des éons à venir.
Des ondulations dans l’espace
Les chercheurs se sont principalement concentrés sur les parties extérieures du disque de la Voie lactée, révélant une mystérieuse ondulation qui semble avoir interféré avec les trajectoires orbitales des étoiles.
“Nous pouvons voir que ces étoiles vacillent et se déplacent de haut en bas à des vitesses différentes”, a déclaré l’auteur de l’étude, Paul McMillan, astronome à l’université de Lund en Suède, dans un communiqué traduit.
L’équipe a modélisé un modèle d’onde qui pourrait expliquer la façon dont l’effet d’ondulation déforme notre galaxie. Leur méthode, baptisée “sismologie galactique”, les a conduits à la conclusion que les ondulations ont probablement été libérées il y a des centaines de millions d’années.
Pour être plus précis, elles ont été libérées au moment où la galaxie naine du Sagittaire a percuté notre galaxie pour la dernière fois – elle l’a fait à plus d’une occasion, ont déclaré les chercheurs, ajoutant que l’effet est un peu comme si on laissait tomber une pierre dans un étang. Les ondulations de la collision ont lentement atteint les confins de la Voie lactée, en diminuant d’intensité au fur et à mesure.
Enquête sur le passé cannibale de la Voie lactée
Bien que des études plus anciennes aient suggéré qu’une collision avec la galaxie naine du Sagittaire – qui est une galaxie satellite de la Voie lactée – ait pu provoquer des ondulations au centre de notre galaxie, la nouvelle étude est la première à montrer que ces ondulations ont atteint la galaxie extérieure.
Les interactions de la Voie lactée avec d’autres galaxies jouent un rôle massif dans la forme et la structure de la galaxie qui est notre foyer. Une étude de 2011, par exemple, a suggéré que le bras spiral de la Voie lactée s’est formé suite à des collisions avec la galaxie naine Sagittarius.
Dans l’ensemble, les nouvelles découvertes viennent s’ajouter à un ensemble croissant de connaissances sur le passé cannibale de notre propre galaxie. On sait que la Voie lactée a ingéré plusieurs galaxies plus petites au cours de milliards d’années, et on estime qu’elle pourrait un jour être ingérée par notre galaxie voisine, Andromède.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
