Cette collision en vol de 1956 a changé l’histoire de l’aviation à jamais
Incroyablement, les collisions en vol étaient un accident assez courant il n’y a pas si longtemps.
(Crédit photo : Anynobody/ Wikimedia Commons via CC BY-SA 3.0)
En fait, entre 1948 et 1955, 127 collisions en vol ont eu lieu rien qu’aux États-Unis. Trente de ces incidents concernaient des avions de ligne. Ce n’est qu’en 1956, après une collision tragique au-dessus du Grand Canyon, que les mesures de sécurité des compagnies aériennes aux États-Unis ont été définitivement modifiées.
Une collision en vol au-dessus du Grand Canyon
Grand Canyon, Arizona : Deux hommes de l’équipe de secours regardent une section du fuselage de l’avion TWA Super Constellation qui s’est écrasé dans le Grand Canyon. (Crédit photo : Bettmann/ Getty Images)
Vers 10h30 le samedi 30 juin 1956, un Lockheed Super Constellation de Trans-World Airlines (TWA) est entré en collision avec un Douglas DC-7 de United Airlines au-dessus du parc national du Grand Canyon en Arizona. Le Super Constellation de TWA avait 70 personnes à bord, tandis que le DC-7 de UA avait 58 personnes à bord. Cette collision a fait 128 victimes, ce qui en fait le premier incident de compagnie aérienne commerciale à dépasser les cent morts.
Les deux avions sont entrés en collision au-dessus d’une zone d’espace aérien non contrôlé, dans une zone où il incombait aux pilotes de maintenir une séparation adéquate. À l’époque, on pensait qu’il fallait voir et être vu. Cependant, les deux avions se sont approchés de la zone du Grand Canyon à la même altitude et presque à la même vitesse. Vers 10h30, les deux avions sont entrés en collision au-dessus du Grand Canyon.
TWA Lockheed L-1049A Super Constellation, nommé ‘Star of the Seine’ (Crédit photo : Wikimedia Commons/ Public Domain)
L’aile gauche du DC-7 de l’UA a percuté le haut de la dérive du Super Constellation de TWA et a heurté son fuselage. L’empennage du Super Constellation TWA s’est alors détaché du reste de la cellule. La perte de l’empennage a entraîné une perte de contrôle immédiate du Super Constellation. L’avion a plongé vers le sol dans un piqué quasi vertical. Le Super Constellation de TWA s’est écrasé dans une zone appelée Temple Butte à une vitesse estimée à 770 kilomètres/heure et s’est complètement brisé à l’impact.
L’aile gauche du UA DC-7 est en lambeaux après la collision avec le Super Constellation de TWA. Son moteur numéro un n’est plus capable de produire une portance importante. La compagnie aérienne s’est mise en spirale à une vitesse rapide et a fini par s’écraser sur la falaise du côté sud de Chaur Butte. Comme le TWA Super Constellation, le UA DC-7 s’est complètement désintégré à l’impact, tuant instantanément les 58 personnes à bord.
Personne ne savait où se trouvaient les deux avions
Douglas DC-7 de United Airlines, similaire au DC-7 de United Airlines impliqué dans cette collision en vol en 1956. (Crédit photo : National Park Service/ Wikimedia Commons via Public Domain)
La collision n’a pas été connue immédiatement car l’événement s’est produit au-dessus d’un espace aérien non contrôlé. De même, la dernière position connue de chaque avion ne reflétait pas leur position au moment de la collision. Les commandants de bord de chaque avion avaient fait décoller leur appareil à quelques kilomètres au nord de leur trajectoire prévue, vraisemblablement pour offrir à leurs passagers une belle vue du Grand Canyon. Ce n’est qu’après que les deux avions aient manqué un rapport radio que les contrôleurs aériens et le personnel au sol ont déclaré les deux avions disparus et ont lancé des recherches.
Sans le savoir à l’époque, l’épave du Constellation avait été repérée plus tôt dans la journée par Henry et Palen Hudgin, deux frères qui exploitaient Grand Canyon Airlines, un petit service de taxi aérien. Plus tôt dans la journée, Palen Hudgin avait remarqué de la fumée noire près de Temple Butte, mais avait pensé qu’il s’agissait d’un feu de brousse déclenché par un éclair.
Après avoir entendu parler de la disparition des avions, les frères Hudgin ont décidé de se rendre dans le Grand Canyon et d’enquêter sur la fumée qu’ils avaient vue plus tôt dans la journée. Les frères ont localisé la queue du Constellation et ont signalé leurs découvertes aux autorités. Le jour suivant, la queue du DC-7 de l’UA a été localisée. Les sites d’écrasement n’étant pas accessibles par la route et étant trop éloignés pour être accessibles à pied, des hélicoptères ont été nécessaires pour aider à identifier les corps et récupérer les épaves pour les analyser.
Les scènes sur les deux sites d’accident étaient horribles. Aucun corps n’a été retrouvé intact, et l’identification positive de la plupart des restes n’a pas été possible. Le 9 juillet 1956, des funérailles collectives ont été organisées pour 66 des 70 victimes de la TWA à Flagstaff, en Arizona. Avant les tests ADN, seuls trois passagers ont pu être identifiés avec certitude. Vingt-neuf victimes non identifiées du vol DC-7 de l’UA ont été enterrées au sanctuaire des âges du parc national du Grand Canyon, situé à côté du siège du parc sur la rive sud.
Les avions étaient dans l’angle mort l’un de l’autre
Cette collision en vol a secoué la nation entière. Les gens ne comprenaient pas comment deux énormes compagnies aériennes commerciales ne s’étaient pas vues dans un espace ouvert. Le Civil Aeronautics Board (CAB) a enquêté sur le crash et a déterminé avec un haut degré de certitude ce qui s’était passé au-dessus du Grand Canyon.
L’avion d’United Airlines se dirigeait vers Kansas City. L’avion de TWA se dirigeait vers Chicago. L’avion d’United Airlines volait au nord de l’avion de TWA. Les deux avions ont dévié de leur trajectoire et sont poussés par un vent arrière. Les deux vols avaient reçu l’ordre de maintenir une séparation verticale de 3 000 pieds, et les deux avions volaient à une altitude de 21 000 pieds lorsqu’ils sont entrés en collision.
Le capitaine Gandy du vol TWA avait demandé l’autorisation de passer de l’altitude assignée de 18 000 pieds à 21 000 pieds, mais les contrôleurs ont refusé sa demande, lui disant que le vol United Airlines était trop proche. D’autre part, les contrôleurs n’ont pas communiqué avec le commandant de bord de United Airlines, le capitaine Shirley, car ils n’étaient pas tenus de le faire.
Le capitaine Gandy de l’avion de la TWA a été autorisé à voler à 1000 pieds au-dessus des nuages. Les pilotes des deux avions essayaient de traverser un cumulus de 25 000 pieds de haut. C’est l’avion de la TWA qui s’est élevé dans la trajectoire de vol du DC-7. Bien que les pilotes n’aient probablement pas pu se voir, les passagers des deux avions ont pu le faire car les deux compagnies ont volé parallèlement pendant un certain temps. Essentiellement, cet accident s’est produit parce que les avions se trouvaient dans l’angle mort l’un de l’autre.
L’ACR a conclu que la cause probable de cette collision en vol était due à l’interposition de nuages qui rendaient la visibilité difficile et à des limitations visuelles dues à la visibilité du cockpit. Le rapport final n’a pas mis en cause l’un ou l’autre des équipages de conduite et s’est plutôt concentré sur des questions techniques. En particulier, le rapport final n’explique pas pourquoi les compagnies aériennes ont autorisé leurs pilotes à effectuer des manœuvres dans le seul but d’améliorer la vue des passagers sur le Grand Canyon.
Ce crash a donné lieu à une enquête de la FAA et du National Transportation Safety Board
Lieu de sépulture et mémorial des passagers de la TWA. (Crédit photo : Chloe93/ Wikimedia Commons via CC BY-SA 3.0)
Cette collision en vol a mis en évidence l’état du contrôle du trafic aérien dans les années 1950. Le fait que les pilotes ne se soient pas vus a mis à mal la politique “voir et être vu” adoptée par les compagnies aériennes et les contrôleurs aériens de l’époque. Il était courant pour les pilotes d’opérer selon les règles du vol à vue, et il n’y avait pas de suivi radar. Les vols commerciaux étaient surveillés par des transmissions radio, mais les aéronefs privés et militaires avaient pratiquement le contrôle total du ciel.
Après la fin de l’enquête en 1957, le Congrès a adopté une loi qui a donné naissance à ce qui allait devenir la Federal Aviation Administration (FAA) et le National Transportation Safety Board. Ces deux organismes ont travaillé à la mise à jour des systèmes de contrôle du trafic aérien, faisant de l’aviation commerciale américaine le moyen de transport le plus sûr au monde. Il est juste dommage qu’il ait fallu un accident aussi meurtrier pour réviser des politiques dépassées.
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Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche
