Un site prédynastique émerge du sable : Nekhen, la cité du faucon
Nekhen était autrefois une ville animée située sur la rive occidentale du Nil dans l’Égypte ancienne prédynastique, bien avant la construction des pyramides.
La palette de Narmer découverte à Nekhen. Source : Domaine public
Également connu sous le nom de Hierakonpolis, qui signifie en grec “Cité du faucon”, le site archéologique est aujourd’hui connu sous le nom de Kom el-Ahmar. En réalité, Nekhen est un site clé pour les historiens qui cherchent à comprendre comment est née la civilisation égyptienne dynastique. C’est le plus grand site égyptien prédynastique découvert à ce jour. Les ruines elles-mêmes remontent à une période comprise entre 4000 et 2890 av.
Selon l’expédition Hierakonpolis, “à son apogée, vers 3600-3500 avant J.-C., Hierakonpolis devait être l’une, sinon la plus grande unité urbaine le long du Nil, un centre régional de pouvoir et la capitale d’un royaume primitif”. La ville est ensuite devenue le centre de culte du dieu faucon Horus, l’une des divinités les plus importantes du panthéon de l’Égypte ancienne, car les pharaons étaient considérés comme l’incarnation terrestre du dieu.
Comme l’explique Ancient Origins dans un article sur le culte d’Horus, “les habitants de Nekhen croyaient que le roi régnant était la manifestation d’Horus. Lorsque Narmer, un souverain de Nekhen considéré comme l’unificateur de l’Égypte, réussit à contrôler à la fois la Haute et la Basse-Égypte, ce concept de pharaon comme manifestation terrestre d’Horus acquit une importance nationale”.
Illustration représentant les ruines de l’ancienne Nekhen / Hierakonpolis datant de 1802. (British Museum)
La découverte de Nekhen (Hierakonpolis)
Le site a fait l’objet de plus d’un siècle de recherches archéologiques, qui se poursuivent jusqu’à aujourd’hui avec l’expédition Hierakonpolis qui continue de mettre au jour de nouvelles découvertes. La première mention du site remonte à 1798, lorsque Vivant Denon a visité la région dans le cadre de l’expédition napoléonienne en Égypte. Bien qu’il n’ait pas reconnu l’importance du site, il a inclus dans son illustration les vestiges d’un temple antique à l’horizon. Après son voyage de six mois, il a publié ses mémoires intitulées Voyage dans la Basse et la Haute Egypte (1802).
Bien que des voyageurs ultérieurs aient noté la présence de débris dans la région, c’est Flinders Petrie, qui a formé le compte de recherche égyptien, qui a envoyé J. E. Quibell pour tenter de fouiller le site en 1897. Bien que le site ait déjà été pillé au fil du temps, ils ont commencé les fouilles de ce qui est maintenant reconnu comme étant “le plus grand établissement prédynastique encore existant”.
Le temple illustré par Denon avait été supprimé des années auparavant, mais lors des fouilles d’un monticule, Quibell a fait une découverte incroyable : une statue cultuelle en or et en cuivre d’Horus, le dieu faucon, sous les restes d’un temple en briques crues. Cette découverte a été suivie par la mise au jour d’une statue grandeur nature du roi Pepi, qui contenait une statue similaire de son fils, le roi Mérenrê, que l’on peut voir au Musée égyptien du Caire.
Statue en cuivre de Pepi Ier et statue plus petite de son fils au Musée égyptien du Caire. (Ovedc / CC BY-SA 4.0)
Découvertes importantes de Nekhen
L’expédition interdisciplinaire Hierakonpolis a débuté en 1967 et se poursuit jusqu’à aujourd’hui. Jusqu’à présent, les archéologues ont mis au jour plusieurs aspects différents de cette ville antique, de l’architecture domestique aux monticules d’ordures, en passant par les centres religieux et cultuels, les cimetières, les tombes et un palais des premiers dynasties. Ils ont découvert des architectures industrielles telles que des brasseries et des ateliers de poterie et ont même mis au jour des preuves de l’existence d’un zoo ou d’une ménagerie, avec des restes de crocodiles, d’éléphants, de babouins, d’un léopard, d’hippopotames et autres, ainsi que des tombes d’animaux dans ou près des tombes des élites.
Les différentes expéditions sur le site ont permis de découvrir divers artefacts tels que des statuettes en ivoire, des têtes de masse, des statues en pierre, des masques en céramique, des poteries, une figurine en lapis-lazuli, des statuettes en terre cuite, à mesure que les archéologues s’enfoncent dans les vestiges prédynastiques.
Quelques-uns des objets Nekhen mis au jour lors de la découverte du site. (Domaine public)
L’un des plus importants artefacts mis au jour à Nekhen est la Palette du roi Narmer (voir image du haut), qui date du début de la période dynastique, vers 3100 av. Découverte dans le dépôt du temple de Nekhen dans les années 1890, elle comprend des inscriptions hiéroglyphiques qui en font l’un des “premiers documents politiques de l’histoire”. Certains historiens affirment que ces hiéroglyphes représentent l’unité de la Haute et de la Basse-Égypte. Il s’agit de l’une des toutes premières représentations d’un roi égyptien, que les archéologues ont identifié comme étant Narmer ou Ménès.
Dessin d’une fresque peinte dans la tombe T100 de Hierakonpolis (Nekhen), considérée comme le plus ancien exemple de fresque funéraire égyptienne. (Francesco Raffaele / CC BY-SA 3.0)
Une autre découverte importante est celle de la tombe peinte datant d’environ 3500 à 3200 avant J.-C., une peinture murale trouvée dans une chambre funéraire à Nekhen. Les murs de cette tombe étaient peints dans ce qui est le plus ancien exemple de murs peints de l’Égypte ancienne découvert à ce jour. La scène montre une procession funéraire, avec des images qui représentent des bateaux en roseau de Mésopotamie, des bâtons, des déesses et des animaux.
Une enceinte en briques crues connue sous le nom de “fort” à Hierakonpolis, également connue sous le nom de Nekhen, datant d’environ 2700 avant J.-C. (kairoinfo4u / CC BY-NC-SA 2.0)
Visiter Nekhen (Hierakonpolis)
Malheureusement, l’accès du public au site est interdit. Les personnes désireuses d’explorer les fascinants vestiges de Nekhen doivent demander une autorisation au ministère du Tourisme et des Antiquités. Vous pouvez également lire les dernières découvertes faites par l’expédition Hierakonpolis pour vous faire une idée de ce lieu incroyable.
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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche
