Creuser à 15 km sous terre pourrait produire suffisamment d’énergie géothermique pour alimenter la Terre en électricité
Une société d’énergie géothermique “développe une technologie permettant de faire exploser la roche à l’aide de micro-ondes afin de forer les trous les plus profonds de la planète”.
Les combustibles fossiles étant à l’origine d’émissions de plus en plus dangereuses, les entreprises du monde entier cherchent à réduire leur production de gaz à effet de serre.
L’un des principaux moyens d’y parvenir est la géothermie, a déclaré Matt Houde, cofondateur et chef de projet chez Quaise Energy, selon un communiqué de presse publié jeudi.
“Le contenu énergétique total de la chaleur stockée dans le sous-sol dépasse d’un facteur d’un milliard notre demande énergétique annuelle en tant que planète. Ainsi, exploiter une fraction de cette énergie est plus que suffisant pour répondre à nos besoins énergétiques dans un avenir prévisible”, a déclaré M. Houde.
Aujourd’hui, cependant, nous ne pouvons pas forer assez profondément pour libérer cette énergie, car il nous manque certaines technologies clés.
“Si nous parvenons à descendre à 15 km de profondeur, nous pouvons commencer à trouver des températures économiques partout. Et si nous allons encore plus profond, nous pouvons atteindre des températures où l’eau [pompée sur le site] devient supercritique”, une phase semblable à la vapeur qui permettra “d’améliorer d’un cran la production d’énergie par puits et donc de réduire le coût de l’énergie”, a déclaré M. Houde.
Il désigne le trou le plus profond qui ait été foré à ce jour : le forage de Kola. Malgré des développements avancés, ce trou remarquable ne descend qu’à 12 km de profondeur et il a fallu 20 ans pour le terminer, car les équipements conventionnels, comme les trépans mécaniques, ne pouvaient pas résister aux conditions à ces profondeurs.
“La vérité est que nous aurons besoin de centaines, voire de milliers de forages Kola si nous voulons que la géothermie atteigne la capacité nécessaire”, a déclaré M. Houde.
Faire exploser des roches avec des micro-ondes
C’est le cas de Quaise, qui “développe une technologie permettant de faire exploser la roche à l’aide de micro-ondes afin de forer les trous les plus profonds de la planète. Et non, je ne suis pas en train de voler une intrigue de Star Trek. Cette technologie est réelle et a été prouvée dans un laboratoire [du MIT]”, a déclaré M. Houde.
La géothermie est disponible 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, ce qui “peut contribuer à équilibrer les flux intermittents de l’énergie éolienne et [solaire]”, a ajouté M. Houde. Les centrales géothermiques profondes auront également une “empreinte minimale en surface”, ce qui signifie qu’elles n’auront pas besoin de beaucoup de terrain.
Enfin, selon M. Houde, la géothermie est “la source d’énergie parfaite pour tirer parti de la plus grande main-d’œuvre au monde, l’industrie pétrolière et gazière”. Cette industrie compte “11 millions d’emplois rien qu’aux États-Unis, et un ensemble de compétences qui est exactement ce qu’il faut pour que la géothermie se développe rapidement”.
Quaise utilise une nouvelle technologie qui remplace les forets par des ondes millimétriques qui font fondre puis vaporisent la roche pour créer des trous toujours plus profonds. Développées au MIT au cours des 15 dernières années, les scientifiques ont démontré que les ondes millimétriques pouvaient effectivement percer un trou dans le basalte.
Une technologie idéale
M. Houde explique que les ondes millimétriques “sont idéales pour les roches dures, chaudes et cristallines situées en profondeur, avec lesquelles le forage conventionnel a du mal”. Elles ne sont pas aussi efficaces dans les roches plus tendres proches de la surface, mais “ce sont les mêmes formations dans lesquelles le forage conventionnel excelle”. L’entreprise combine donc les deux approches pour être plus efficace.
Aujourd’hui, M. Houde a des projets ambitieux pour sa nouvelle technologie. “Notre plan actuel est de forer les premiers trous dans le champ au cours des prochaines années”, a déclaré Houde. “Et tout en continuant à faire progresser la technologie pour forer plus profondément, nous allons également explorer nos premiers projets géothermiques commerciaux dans des environnements moins profonds.”
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
