Une nouvelle analyse vient de changer la date d’origine d’un énorme cratère en Australie


Dans l’état de l’Australie-Occidentale se trouve le célèbre cratère de Wolfe Creek, à la suite de l’impact d’une météorite de 14 000 tonnes sur Terre il y a des milliers d’années.

Une nouvelle étude affirme maintenant que l’impact s’est produit beaucoup plus récemment que nous ne le pensions, ce qui nous incite à repenser la fréquence à laquelle les roches spatiales géantes frappent réellement notre planète.

Une équipe de chercheurs d’universités australiennes et américaines a examiné de près plusieurs caractéristiques de la roche sous-jacente du cratère pour obtenir une mesure précise de l’âge du repère le plus célèbre de Wolfe Creek.

D’après les estimations antérieures, le cratère pourrait avoir 300 000 ans, mais le nouveau résultat le situe beaucoup plus près de notre époque, peut-être même il y a 120 000 ans à peine. Et savoir cela n’est pas seulement une curiosité géologique, non plus.

Pour ce qui est des cratères d’apparence soignée, ils n’ont pas tendance à être beaucoup plus grands. Le cratère du ruisseau Wolfe a été remarquablement bien préservé à travers les âges, avec peu de pluie qui a érodé les parois du site de l’impact. Mais le site se distingue aussi par le fait qu’il s’agit du deuxième plus grand cratère de la Terre à avoir encore des fragments de la roche spatiale en question.

Il ne fait aucun doute qu’il existe des éclats d’obus beaucoup plus importants quelque part, mais comme l’océan et la glace recouvrent une si grande partie de la surface de notre planète et que le vent et la pluie rongent la géologie, les preuves sont difficiles à trouver.

En fait, la grande majorité des cratères découverts aujourd’hui sur Terre ont moins de 100 000 ans. Tout ce qui est plus ancien a été largement perdu par les éléments, soit usé ou dissimulé.

C’est ce qui rend l’Outback australien – et donc Wolfe Creek – quelque peu spécial.

“Ailleurs, les cratères sont détruits par l’activité géomorphologique comme la migration fluviale ou les processus de pente dans les montagnes”, explique Tim Barrows, géochimiste de l’Université de Wollongongong.

“Comme l’Australie a un excellent dossier de conservation avec des cratères datés dans la zone aride, on peut extrapoler un taux pour toute la Terre.”

Le monstre qui a fait un trou dans le paysage de l’Australie-Occidentale mesurait probablement environ 15 mètres de diamètre et se déplaçait à environ 17 kilomètres par seconde. La collision a brisé le terrain sous-jacent, liquéfiant la météorite elle-même ainsi que la croûte terrestre.

Il ne restait plus qu’une ondulation gelée avec une dépression centrale d’un diamètre moyen de 892 mètres et d’une profondeur de 178 mètres. Ajoutez une épaisse couche de sable, cependant, et cette distance au sol est maintenant plus près de 50 mètres.

Diverses tentatives ont été faites pour déterminer l’âge du site. Les premières tentatives ont fixé une limite supérieure d’environ 2 millions d’années, mais depuis lors, les chercheurs se sont établis à environ 300 000 ans.

Ce dernier coup de poignard à une date est basé sur un terrain d’entente, utilisant deux techniques différentes.

Comme les études précédentes, l’équipe a examiné la désintégration constante de deux isotopes – le béryllium-10 et l’aluminium-26. Une deuxième méthode consiste en une luminescence optiquement stimulée, qui détermine le temps qui passe en mesurant les changements de l’énergie emprisonnée dans le réseau cristallin du sable en fusion par le souffle.

L’équipe a effectué un relevé du paysage à l’aide de la photogrammétrie, clouant les dimensions avec une précision sans précédent.

(Barrows et al., Meteoritics & Planetary Science, 2019)

En combinant les données, les chercheurs ont estimé que l’âge maximum du cratère était d’environ 137 000 ans, bien qu’il soit plus probable que l’impact se soit produit il y a environ 120 000 ans.

L’équipe a appliqué les mêmes techniques à une autre cicatrice impressionnante – le cratère météorique (Meteor Crater) de 1 200 mètres de large en Arizona – repoussant son temps de formation de 10 000 ans supplémentaires.

En l’absence de nombreux cratères de taille importante pour former un échantillon de taille décente, même de petits changements dans la chronologie d’un seul cratère peuvent aider les chercheurs à déterminer avec précision le taux de frappes de météorites importantes sur Terre.

Une révision de l’âge du ruisseau Wolfe suggère que l’arrière-pays australien comporte sept cratères de plus de 25 mètres qui se sont formés depuis, ce qui donne un taux d’une frappe importante tous les 17 000 ans.

Il n’est pas facile d’extrapoler cela pour le reste de la planète, mais cela donne aux chercheurs un point de départ.

“Si l’on tient compte du fait que l’Australie aride ne représente qu’environ un pour cent de la surface, le taux passe à un tous les 180 ans environ”, dit Barrows.

Des études antérieures ont estimé que les impacts de la taille du ruisseau Wolfe devraient se produire tous les 13 000 ans, et que des cratères plus petits d’environ 150 mètres de diamètre devraient se former tous les 500 ans environ.

Étant donné que le cosmos ne suit pas exactement un calendrier, les chiffres ne doivent pas être pris au pied de la lettre, mais plutôt nous aider à évaluer le sérieux avec lequel nous devrions prendre les appels pour surveiller le ciel à la recherche de dangers potentiels.

On peut s’attendre à ce qu’un autre cratère de Wolfe Creek apparaisse quelque part sur Terre dans le futur. La prochaine fois, ce ne sera peut-être pas aussi loin que l’outback australien.

Cette recherche a été publiée dans Meteoritics & Planetary Science.

Lire aussi : 11 des plus grands cratères d’impact de la Terre

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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