Les scientifiques viennent de découvrir un organe mystérieux tapi au centre de la tête humaine
Les chercheurs médicaux ont fait une découverte anatomique surprenante, en découvrant ce qui semble être un mystérieux ensemble de glandes salivaires cachées dans la tête humaine – qui, d’une certaine manière, ont échappé aux scientifiques pendant des siècles jusqu’à présent.
Cette « entité inconnue » a été identifiée par accident par des médecins aux Pays-Bas, qui examinaient des patients atteints d’un cancer de la prostate à l’aide d’un type de scanner avancé appelé PSMA PET/CT. Associé à des injections de glucose radioactif, cet outil de diagnostic met en évidence les tumeurs dans l’organisme.
Dans ce cas, cependant, il a révélé quelque chose d’entièrement différent, niché à l’arrière du nasopharynx, et qui rôdait depuis longtemps.
(Valstar et al., Radiothérapie et Oncologie, 2020)
La structure des glandes tubaires, indiquée par des flèches bleues, à côté d’autres glandes salivaires importantes en orange.
« Les gens ont trois ensembles de grandes glandes salivaires, mais pas là », explique le radio-oncologue Wouter Vogel de l’Institut néerlandais du cancer.
« Pour autant que nous le sachions, les seules glandes salivaires ou muqueuses du nasopharynx sont de taille microscopique, et jusqu’à 1 000 sont réparties uniformément sur toute la muqueuse. Alors, imaginez notre surprise lorsque nous avons trouvé ces glandes. »
Les glandes salivaires produisent la salive essentielle au fonctionnement de notre système digestif, la majeure partie du liquide étant produite par les trois principales glandes salivaires, appelées parotide, sous-mandibulaire et sublinguale.
Il existe également environ 1 000 glandes salivaires mineures, situées dans la cavité buccale et le tube aérodigestif, mais elles sont généralement trop petites pour être observées au microscope.
La nouvelle découverte faite par l’équipe de Vogel est beaucoup plus importante, montrant ce qui semble être une paire de glandes auparavant négligée – ostensiblement le quatrième ensemble de glandes salivaires majeures – situées derrière le nez et au-dessus du palais, près du centre de la tête humaine.
« Les deux nouvelles zones qui se sont éclairées se sont avérées avoir d’autres caractéristiques des glandes salivaires également », explique le premier auteur de l’étude, le chirurgien buccal Matthijs Valstar de l’université d’Amsterdam.
« Nous les appelons glandes tubaires, en référence à leur emplacement anatomique [au-dessus du torus tubarius]. »
L’existence de ces glandes tubaires a été constatée lors des scanners TEP/CT PSMA des 100 patients examinés dans le cadre de l’étude. Les examens physiques de deux cadavres – un homme et une femme – ont également montré la mystérieuse structure bilatérale, révélant des ouvertures de canal de drainage visibles au macroscopique vers la paroi nasopharyngée.
« À notre connaissance, cette structure ne correspondait pas aux descriptions anatomiques antérieures », expliquent les chercheurs dans leur article.
« On a émis l’hypothèse qu’elle pouvait contenir un grand nombre d’acini séromuqueux, avec un rôle physiologique pour la lubrification et la déglutition du nasopharynx/oropharynx. »
Quant à la façon dont les glandes n’ont pas été identifiées auparavant, les chercheurs suggèrent que les structures se trouvent à un endroit anatomique peu accessible sous la base du crâne, ce qui les rend difficiles à distinguer par endoscopie. Il est possible que des ouvertures de conduits aient pu être remarquées, disent-ils, mais pas pour ce qu’elles sont, faisant partie d’un système glandulaire plus large.
Les glandes tubaires. (Institut néerlandais du cancer)
En outre, seules les nouvelles techniques d’imagerie PSMA-PET/CT sont capables de détecter la structure comme une glande salivaire, au-delà des capacités de visualisation des technologies comme les ultrasons, la tomodensitométrie et l’IRM.
Si l’équipe admet que des recherches supplémentaires sur une cohorte plus importante et plus diversifiée seront nécessaires pour valider ses conclusions, elle affirme que cette découverte nous donne une autre cible à éviter lors des traitements par radiation pour les patients atteints de cancer, car les glandes salivaires sont très sensibles aux dommages causés par la thérapie.
Les données préliminaires – basées sur une analyse rétrospective de 723 patients ayant subi une radiothérapie – semblent étayer la conclusion selon laquelle les radiations administrées à la région des glandes tubaires entraînent de plus grandes complications pour les patients par la suite : un résultat qui pourrait non seulement profiter à l’oncologie future, mais semble également renforcer l’idée que ces structures mystérieuses et négligées sont en réalité des glandes salivaires.
« Il semble qu’ils soient sur quelque chose », a déclaré au New York Times la pathologiste Valerie Fitzhugh de l’université Rutgers, qui n’a pas participé à l’étude.
« Si c’est réel, cela pourrait changer la façon dont nous regardons la maladie dans cette région. »
Les conclusions sont rapportées dans Radiotherapy and Oncology.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
