Le plus grand rejet accidentel de matières radioactives de l’histoire des États-Unis : Que s’est-il passé à Church Rock ?

La rivière Puerco devrait être plutôt sèche en été. Cependant, aux premières heures du 16 juillet 1979, la rivière s’est déchaînée avec une inondation radioactive – le plus grand rejet accidentel de matières radioactives de l’histoire des États-Unis.

Malgré les 94 millions de gallons de liquide radioactif déversés en cascade dans l’environnement et l’effet durable sur la population locale, la situation a attiré relativement peu d’attention, d’indignation ou d’aide par rapport à d’autres catastrophes nucléaires comme Chornobyl ou Fukushima. Ce qui suit est une histoire frustrante d’incompétence et d’indifférence – mais comment en est-on arrivé là ?

L’usine

Le déversement provient d’une usine d’uranium située à Church Rock, au Nouveau-Mexique, exploitée par la United Nuclear Corporation (UNC). L’usine traitait le minerai d’uranium extrait de la mine Northeast Church Rock, également exploitée par UNC depuis 1967.

Avant même le déversement de Church Rock, l’usine et la mine rejetaient de la radioactivité et de la pollution dans l’environnement. Les eaux non traitées étaient déversées dans le Pipeline Arroyo, un affluent de la rivière Puerco, dont certaines berges étaient recouvertes d’une “vase jaunâtre”.

Accessible par deux puits souterrains principaux, environ 3,5 millions de tonnes de minerai ont été extraites pendant les années d’activité de la mine. L’usine de Church Rock avait pour objectif de traiter 4 000 tonnes de ce minerai par jour, en le broyant et en le trempant dans de l’acide sulfurique pour en extraire l’oxyde d’uranium, laissant derrière elle une boue de déchets radioactifs appelée résidus.

Ces résidus étaient stockés dans de grands bassins entourés d’énormes barrages en terre. Cependant, UNC a omis d’isoler les parois des digues pour empêcher les résidus acides de les ronger, et le sol sur lequel elles ont été construites était instable, ce qui augmentait le risque que les digues se fissurent – et elles se sont fissurées.

Des “fissures de la taille d’un poing” sur le côté sud d’un barrage ont été signalées par le géomètre Larry King peu avant le déversement fatal de 1979. L’UNC était au courant de la formation de fissures depuis au moins 1977.

Le déversement

Il est important de noter que la plupart de la population locale était autochtone, principalement Navajo. En raison du climat sec, les habitants dépendaient de la rivière Puerco pour abreuver leur bétail et leurs cultures, et de l’eau souterraine pour boire. Certains appelaient même la rivière Tó Nizhóní, ce qui se traduit par “belle eau”.

Cependant, ce matin d’été, elle était loin d’être belle.

À 5 h 30 du matin, le 16 juillet 1979, la catastrophe a frappé et le barrage a cédé. Un ouvrier a signalé la brèche à 6 heures du matin et une barrière temporaire a été construite, arrêtant l’avalanche de résidus solides à 8 heures du matin. Mais il était trop tard – 94 millions de gallons de déchets liquides radioactifs tombaient en cascade dans la rivière, aux côtés de quelques-unes des 1 100 tonnes de résidus solides qui s’étaient également échappés.

“Je me souviens de la terrible odeur et de la couleur jaunâtre de l’eau”, a déclaré Larry King à VICE.

“Je ne savais pas ce qui se passait mais c’était un sentiment affreux. Je suis allé au travail et j’ai découvert que le barrage avait cédé”, a déclaré Robinson Kelly, vice-président du chapitre de Church Rock, au Navajo Times.

Ce flot de déchets était acide, avec un pH inférieur à 2. Il contenait également environ 1,36 tonne d’uranium, plus du radium et du thorium, et présentait une activité alpha brute de 46 trillions de picocuries. À titre de comparaison, le niveau maximal de particules alpha autorisé dans l’eau potable aujourd’hui est de 15 picocuries par litre.

Le rayonnement alpha peut nuire à la santé au fil du temps lorsqu’il est ingéré – par exemple en mangeant ou en buvant des matériaux contaminés – augmentant ainsi le risque de développer un cancer. L’exposition à des niveaux élevés d’uranium peut provoquer des lésions rénales.

Les personnes qui ont essayé de traverser la rivière ont développé des plaies, des ampoules et des brûlures sur leurs pieds et leurs jambes. Les déchets qui se déversaient ont refoulé les égouts, et la radioactivité a atteint des sommets dans l’eau, le sol et l’air. Juste après la rupture du barrage, la radioactivité de la rivière en aval était 6 000 fois supérieure à la norme autorisée.

Les suites de l’accident

Après le déversement, des employés de l’UNC Navajo parlant la langue indigène locale ont été envoyés pour avertir les habitants, et la nouvelle déchirante a été diffusée à la radio. Cependant, de nombreux habitants n’avaient aucune idée que leurs puits, leurs sources et leurs piscines étaient contaminés, et des enfants ont même joué dans l’eau.

Panneau d’avertissement placé près de la rivière Puerco par la Division de l’amélioration de l’environnement du Nouveau-Mexique après le déversement de l’usine d’uranium de Church Rock le 16 juillet 1979. Crédit image : EPA Public Domain

Des niveaux élevés de radiation ont été trouvés à plus de 161 kilomètres en aval de la rivière, jusqu’au parc national de Petrified Forest.

Le président du comité de coordination des services d’urgence du conseil tribal Navajo a demandé en août 1979 que l’état d’urgence et une zone de catastrophe fédérale soient déclarés, mais le gouverneur du Nouveau-Mexique, Bruce King, a refusé.

Un rapport de la Division de l’amélioration de l’environnement du Nouveau-Mexique décrit les tests effectués par les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) sur six personnes Navajo susceptibles d’avoir été exposées à la marée noire, qui ont révélé “des quantités de matières radioactives normalement présentes dans le corps humain”. Cependant, il a été souligné que cette étude initiale ne prenait en compte que les voies d’exposition telles que l’inhalation, et non d’autres comme la consommation d’eau souterraine ou de légumes contaminés, qui peuvent s’accumuler avec le temps.

Le même rapport recommande que “la rivière Puerco ne soit pas utilisée comme source principale d’eau pour la consommation humaine, l’abreuvement du bétail ou l’irrigation”, citant la radioactivité et les métaux toxiques présents dans l’eau. Cependant, en raison de la rareté de l’eau dans la région, les habitants n’avaient guère d’autre choix que de l’utiliser quand même.

Les bovins, les chèvres et les moutons provenant des environs de la rivière présentaient des concentrations plus élevées de radioactivité dans leurs os et leurs organes, mais comme les animaux plus âgés présentaient des niveaux plus élevés, les CDC ont attribué ce phénomène à la radioactivité déjà présente dans la rivière. Larry King a raconté à VICE que dans une communauté voisine, “leurs moutons sont nés sans poils… comme des bébés rats”, et que les animaux dépecés avaient des graisses stomacales d’un jaune éclatant.

L’effort initial de nettoyage peut être décrit comme étant au mieux timide, avec seulement 1 % des déchets solides retirés. Les sédiments contaminés ont été chargés dans des barils de pétrole par des travailleurs équipés uniquement de pelles et de seaux. Le nettoyage ne s’est concentré que sur la partie supérieure d’environ 7,6 centimètres (3 pouces) du lit de la rivière, ignorant le danger de s’infiltrer plus loin dans le lit de la rivière et de contaminer les eaux souterraines.

Cependant, l’UNC ne s’est pas repentie. Comme l’a rapporté le Washington Post en 1983, le porte-parole de l’UNC, Juan Valesquez, a déclaré que “la situation concernant le déversement est que tout a été nettoyé”, affirmant qu’il serait “tout simplement erroné de supposer” que les activités minières de l’UNC étaient à l’origine d’un taux de radiation élevé dans la rivière. Le LA Times rapporte qu’en 1992, l’UNC a reçu l’ordre de mettre de côté plus de 16 millions de dollars pour l’effort de nettoyage, mais que l’argent a été donné à la société mère de l’UNC.

La situation actuelle

En 1983, le site de la marée noire a été déclaré site Superfund par l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA). L’EPA déclare que ce programme “permet à l’EPA de nettoyer les sites de déchets dangereux et de forcer les parties responsables à effectuer des nettoyages ou à rembourser le gouvernement pour les nettoyages menés par l’EPA”.

L’EPA indique que la nation Navajo a demandé à l’EPA de prendre la direction du nettoyage dans les années 2000. Depuis lors, environ 200 000 tonnes de contamination ont été retirées de la zone résidentielle locale par l’UNC, et l’EPA a effectué plusieurs examens quinquennaux attestant de l’efficacité des mesures de protection mises en place. Un rapport annuel sur les mesures correctives, comprenant des analyses des eaux souterraines, a été présenté par l’UNC depuis 1989.

L’exploitation minière de l’UNC à Church Rock a cessé en 1982, car elle n’était plus rentable. Cependant, elle a laissé une empreinte durable sur la population locale. Bien qu’aucun décès n’ait été enregistré comme conséquence directe du déversement, de nombreux locaux le citent comme la source de maux les affectant tels que le cancer, les maladies rénales et le diabète.

Un article de 2014 cite un résident local Navajo, Jackie Bell-Jefferson, qui dit : “Cette zone était mon terrain de jeu, maintenant c’est juste une énorme blessure.”

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