Les scientifiques réussissent à reproduire la tétrataénite, un matériau extraterrestre exotique
La tétrataénite résulte de millions d’années de refroidissement à la surface des astéroïdes. De ce fait, elle est dotée de propriétés magnétiques fascinantes.
L’Univers cache de nombreux secrets. Mais ce n’est pas un secret que des matériaux rares et exotiques existent dans l’espace. Pour les atteindre, il faut une autre paire de gants. Certains de ces matériaux ont été identifiés par les scientifiques.
Les experts ont compris comment les reproduire en les étudiant. Aujourd’hui, dans le cadre d’une expérience scientifique sans précédent, des chercheurs de Cambridge et d’Autriche ont réussi à reproduire un matériau exotique extraterrestre appelé tétrataénite. Ce matériau est essentiellement un “aimant cosmique” qui met des millions d’années à se développer naturellement dans les météorites. Ce matériau n’est produit nulle part sur Terre. Ce qui le rend si important, c’est qu’il pourrait être utilisé pour remplacer les aimants à base de terres rares.
La tétrataénite, des millions d’années de refroidissement ?
La structure atomique de la tétrataénite, un alliage de fer et de nickel, présente un ordre particulier d’atomes. Il résulte de millions d’années de refroidissement à la surface des astéroïdes. De ce fait, il est doté de propriétés magnétiques fascinantes. Nous ne pouvons toutefois pas compter sur des millions d’années de refroidissement pour une reproduction industrielle efficace de ce matériau sur Terre. C’est pourquoi le professeur Lindsay Greer, du département de science des matériaux et de métallurgie de Cambridge, a trouvé une alternative moins fastidieuse avec des collègues de l’université Northeastern de Boston et de l’Académie autrichienne des sciences.
L’étude du processus
Au cours de l’étude, l’équipe a examiné les propriétés mécaniques d’alliages fer-nickel contenant du phosphore, un élément également présent dans les météorites. Des dendrites, ou structures de croissance en forme d’arbre, ont été observées dans les modèles de phase de ces matériaux. Pour beaucoup de gens, les dendrites n’auraient pas été intéressantes. Cependant, le Dr Yurii Ivanov a remarqué un modèle de diffraction intéressant. Il suggérait une structure atomique ordonnée lorsqu’il y regardait de plus près. Les schémas de diffraction de la tétrataénite sont similaires à ceux des alliages de fer et de nickel. En d’autres termes, les structures désordonnées ne conviennent pas à la fabrication d’aimants à haute performance. Si l’examen plus approfondi d’Ivanov lui a permis d’identifier la tétrataénite, Greer trouve intéressant que personne ne l’ait remarquée auparavant.
Production de masse
Le phosphore présent dans les météorites accélère le mouvement des atomes de fer et de nickel. Il leur permet de s’empiler de manière ordonnée sans attendre des millions d’années. En combinant le fer, le nickel et le phosphore dans les bonnes proportions, ils ont accéléré la formation de la tétrataénite de 11 à 15 ordres de grandeur. Cette accélération était telle que le matériau se formait en quelques secondes dans un simple moulage. Il reste encore beaucoup à faire avant que la tétrataénite puisse être utilisée pour des aimants de haute performance. Néanmoins, les chercheurs ont trouvé une méthode prometteuse pour la produire. Les grands fabricants d’aimants sont sollicités pour travailler sur ce projet.
La valeur de l’espace et des astéroïdes
En outre, l’étude pourrait influencer les opinions concernant le temps nécessaire à la formation de la tétrataénite dans les météorites. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une étude intéressante qui nous montre à quel point l’étude des matériaux exotiques est essentielle. De plus, ces éléments cosmiques peuvent nous aider dans notre propre avancement technologique. Dans cette optique, je ressens le besoin de mentionner l’astéroïde Psyché 16, qui est un astéroïde de cinq milliards de dollars qui tourne autour du soleil. Les études du télescope spatial Hubble suggèrent que Psyché 16 est extrêmement dense et métallique, mesurant 140 226 kilomètres de large. Principalement composée de fer et de nickel, les scientifiques pensent que Psyché 16 pourrait être le noyau d’une ex-planète, une protoplanète, qui n’a jamais atteint sa maturité.
Que ce soit le cas ou non n’est pas aussi important que la valeur de l’astéroïde. Mais Psyché 16 n’est pas seul dans le tableau des valeurs. Selon les estimations, l’astéroïde “Davida”, d’un diamètre de 326 kilomètres, est l’astéroïde le plus précieux de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Sa valeur en ressources est estimée à environ 27 quintillions de dollars (26 990 000 000 000 000 000). Il est intriguant de noter que l’astéroïde Davida est plus grand que 99 % des astéroïdes, sa taille étant comparable à celle de l’État de Virginie occidentale aux États-Unis.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
