Le nuage radioactif qui a traversé l’Europe en 2017 provenait d’un réacteur nucléaire civil
En 2017, un nuage de particules de ruthénium-106 a déclenché des détecteurs de rayonnement dans toute l’Europe.
Bien que les scientifiques aient progressivement affiné la source géographique, les tentatives de confirmation ont été vaines. Une analyse minutieuse de la composition du nuage a maintenant indiqué que la source était un site civil plutôt que militaire.
En Europe centrale et occidentale, le pic de rayonnement de fin 2017 n’était pas suffisamment élevé au-dessus des niveaux naturels pour constituer une menace pour la vie humaine. Plus près de la source, cependant, les choses auraient pu être tout à fait différentes, ce qui aurait déclenché une recherche précipitée pour identifier l’origine des émissions. La question de savoir ce qui a déclenché la libération est tout aussi importante, de peur que quelque chose de plus grave ne se produise à l’avenir.
Dès le début, les soupçons se sont tournés vers la Russie en raison de la direction générale et d’un mauvais bilan en matière de sécurité nucléaire. Des recherches ultérieures ont restreint l’emplacement jusqu’au sud de l’Oural. Le refus des autorités russes de reconnaître leur responsabilité, sans parler de révéler la source, a inspiré des spéculations sur le fait que les origines pourraient se trouver dans une installation militaire secrète.
Cependant, le professeur Thorsten Kleine de l’université de Münster pense que c’est extrêmement improbable. Bien que le ruthénium-106 radioactif ait attiré l’attention, des isotopes de ruthénium non radioactifs ont également été détectés, ce qui, selon Kleine, pourrait être la clé pour identifier la source de l’élément.
« Nous mesurons habituellement les isotopes du ruthénium pour étudier l’histoire de la formation de la Terre », a déclaré M. Kleine dans un communiqué. Cela a permis à Kleine et à ses collègues d’acquérir de l’expérience dans l’étude d’échantillons présentant de minuscules concentrations d’isotopes, une compétence qui s’est avérée utile compte tenu des faibles quantités de ruthénium disponibles dans les stations de mesure autrichiennes dont ils pouvaient accéder aux filtres.
Dans Nature Communications, Kleine rapporte que sept isotopes de ruthénium ont été capturés par ces filtres. Parmi ceux-ci, seuls deux sont radioactifs (le ruthénium-106 et le ruthénium-103, avec des demi-vies de 372 et 39 jours respectivement).
Les rapports des isotopes stables du ruthénium correspondent à un cycle de combustible à forte teneur en plutonium, ce qui, aussi surprenant que cela puisse paraître, indique en fait un site civil. Les fuites provenant de sites militaires, comme les eaux souterraines autour du complexe de production déclassé de Hanford, contiennent moins de ruthénium 100 et 102 que de ruthénium 101, car leur source fissile est l’uranium 235. Plus précisément, les ratios correspondent à ce que l’on attendrait du retraitement du combustible d’un réacteur VVER, une conception très répandue en Europe de l’Est.
Cela pointe du doigt une installation à Mayak qui retraite le combustible nucléaire russe, y compris celui provenant des usines VVER-440. Le site était déjà considéré comme le principal suspect, probablement lors d’une tentative ratée de production de cérium-144. L’Académie des sciences de Russie continue cependant à rejeter cette théorie. Le journal cite l’Académie disant : « Si l’installation de Mayak était la source, nous aurions trouvé des concentrations des centaines de milliers de fois supérieures à la norme autour d’elle et dans le sol. »
Sur les sites autrichiens, les radiations n’ont jamais approché des niveaux dangereux. Cependant, si Kleine a raison, la zone autour de Mayak pourrait être une autre affaire, faisant du déni une menace pour tous ceux qui y travaillent.
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Source : IFLScience
