Les champignons mangeurs de plastique pourraient-ils résoudre le problème du plastique de l’humanité ?

Nommez un duo plus emblématique que des champignons affamés et 9 milliards de tonnes de plastique… Nous attendrons.

Qu’ils soient utilisés comme matériaux de construction ou comme biocarburants, les champignons ont un potentiel incroyable et pourraient aider l’humanité à se débarrasser d’un problème qui dure depuis des décennies : le plastique.

Depuis le début de la production massive de plastique dans les années 1950, l’homme a créé 9 milliards de tonnes de plastique, ce qui crée une crise difficile à résoudre puisque le plastique met plus de 400 ans à se dégrader. Les produits utilisés par les gens dans les années 60 existent toujours sous une forme ou une autre, et si seulement 9 % d’entre eux sont recyclés, seulement 12 % ont été incinérés.

Cela a conduit les scientifiques à rechercher des méthodes alternatives pour réduire le plastique, et une solution qui pourrait aider l’humanité pourrait se cacher dans les champignons. Au fil des ans, les scientifiques ont découvert des champignons qui mangent le plastique : Certaines espèces de champignons ont la capacité de consommer le polyuréthane, qui est l’un des principaux ingrédients des produits en plastique.

Certains champignons ont un appétit pour le plastique

En 2011, des étudiants de Yale ont découvert, lors d’un voyage de recherche en classe, un champignon rare appelé Pestalotiopsis microspora dans la forêt amazonienne. L’équipe de chercheurs a déclaré que ce champignon pouvait non seulement pousser sur du polyuréthane, mais aussi l’utiliser comme sa seule et unique source de carbone. Le fait qu’il puisse digérer et décomposer le plastique même dans des environnements anaérobies est passionnant, car il pourrait être utilisé au fond des décharges.

D’autres expériences sur la vitesse de décomposition ont montré que Pestalotiopsis microspora éliminait le plastique plus rapidement qu’Aspergillus niger, qui provoque des moisissures noires nuisibles.

Dans une autre étude réalisée en 2017, les scientifiques ont découvert un champignon différent, appelé Aspergillus tubingensis, qui mange le plastique dans une décharge au Pakistan. En deux mois, le champignon pouvait coloniser le plastique lui-même et sécréter des enzymes qui décomposent le polyester polyuréthane en plus petits morceaux.

Dans le cadre d’un projet, fruit d’une collaboration entre la faculté de microbiologie de l’université d’Utrecht et Katharina Unger de LIVIN Studio, un prototype d’incubateur a été créé pour faire pousser des champignons comestibles, Pleurotus ostreatus, également connu sous le nom de pleurote en huître, et Schizophyllum commune, alias le champignon à branchies divisées, autour du plastique. Au fur et à mesure que les champignons se développent, ils décomposent et digèrent le matériau. De cette façon, l’équipe a pu transformer le plastique en une forme comestible au goût « sucré avec une odeur d’anis ou de réglisse ».

Il existe également la « mycoremédiation », une technique expérimentale qui exploite la capacité naturelle des champignons à utiliser des enzymes pour décomposer les substances étrangères. Cette technique bon marché, efficace et écologique a été utilisée pour décontaminer l’environnement en se débarrassant de certains contaminants provenant d’écosystèmes endommagés.

Alors pourquoi ne sont-ils pas utilisés plus souvent ?

L’un des problèmes est la rapidité. Par exemple, en ce qui concerne l’élimination des matières toxiques, les réglementations fédérales exigent l’élimination de 100 % des contaminants ciblés assez rapidement. Si les scientifiques savent que les champignons peuvent décomposer toutes sortes de substances dans la nature, on ne connaît pas encore la vitesse de cette décomposition, ni son efficacité. La mise à l’échelle industrielle est donc difficile à réaliser.

De plus, comme les scientifiques qui travaillent sur la question ne produisent pas vraiment de « produits » recherchés par le grand public, le domaine n’attire pas beaucoup d’investissements et les financements peuvent être difficiles à trouver.

Pourtant, les possibilités sont presque infinies avec les champignons. Qu’il s’agisse de nettoyer les marées noires ou de transformer les pesticides et les herbicides en composés moins inoffensifs, ils ont été utilisés au fil des ans. Si ce domaine attire davantage l’attention à l’avenir et que davantage d’études sont réalisées, certaines crises environnementales qui attendent le monde à l’avenir pourraient peut-être être évitées.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche