Les phosphates, essentiels à la vie, abondent dans les océans d’Encelade
Sur Terre, ces molécules jouent un rôle essentiel dans le cycle de la vie, et il pourrait en être de même sur la lune saturnienne.
L’anneau E de Saturne contient des phosphates qui proviendraient d’Encelade via ses geysers. Crédit photo : CICLPS, JPL, ESA, NASA
Si vous vous intéressez à la recherche de la vie ailleurs dans le système solaire et que vous n’avez pas encore pris le train en marche pour Encelade, c’est peut-être le moment de le faire. Déjà décrite comme contenant « tous les éléments nécessaires à la vie », la petite lune s’est révélée contenir l’un des éléments les plus importants en très forte concentration.
L’année dernière, le JWST a observé un panache provenant des geysers d’Encelade, révélant son immense taille et un peu de sa composition. Bientôt, il observera plus longuement la lune, mais il semble que nous ne soyons pas dépendants de ce qu’il trouvera pour en savoir plus sur la lune : il y a encore des trésors enfouis dans les données collectées par la sonde Cassini il y a six ans ou plus.
Cassini n’était pas équipée d’un grand nombre d’instruments avec lesquels nous l’aurions envoyée, si nous avions su ce qu’elle découvrirait sur Encelade. Néanmoins, son analyseur de poussières cosmiques s’est avéré capable d’accomplir l’une des tâches les plus importantes que nous aurions pu lui confier : non seulement détecter le phosphore dans le panache, mais aussi en révéler l’abondance.
L’année dernière, une étude a prédit la présence de phosphates dans l’océan interne situé sous le noyau glacé d’Encelade. Toutefois, il s’agissait d’une modélisation théorique, montrant que les conditions à la limite entre le noyau rocheux et les océans situés au-dessus étaient propices à la libération de phosphore sous forme d’orthophosphate (PO43-), et non d’observations.
Les sceptiques pourraient facilement remettre en question les hypothèses de l’article : et si un processus antérieur avait appauvri le noyau en phosphore ? Les auteurs pouvaient-ils vraiment être aussi sûrs de l’existence de conditions telles que l’acidité dans les profondeurs de cette étrange lune ?
Il s’avère aujourd’hui qu’il n’y a pas lieu de présumer.
Cassini a pu prélever des échantillons de l’anneau E de Saturne, dont une grande partie est formée de grains de glace crachés par les geysers des océans d’Encelade, et les a passés au spectromètre de masse. Les analyses précédentes ont révélé la présence d’ions de sodium, de potassium, de chlore et de carbonates. Une équipe dirigée par le professeur Frank Postberg de la Freie Universität Berlin a réexaminé la masse et a trouvé des pics correspondant à la masse des phosphates de sodium.
Non seulement les phosphates étaient présents dans les échantillons recueillis par Cassini, mais les auteurs affirment que « les concentrations de phosphore sont au moins 100 fois plus élevées dans les eaux océaniques de la lune qui forment des plumes que dans les océans de la Terre ». Ils reconnaissent que les concentrations varient considérablement d’un grain à l’autre, mais ne savent pas si elles reflètent une localisation au sein de l’océan ou un processus de séparation pendant la fuite.
L’abondance des phosphates peut également indiquer d’autres caractéristiques de l’océan. Les phosphates ont tendance à être rares dans les eaux riches en calcium, car les phosphates de calcium sont peu solubles. Dans un article d’accompagnement de News & Views, le Dr Mikhail Yu. Zolotov, de l’Arizona State University, note que si l’océan d’Encelade manque d’ions calcium, c’est peut-être parce qu’ils sont piégés dans des complexes organiques similaires à ceux que l’on trouve sur les comètes.
À l’exception de quelques rares bactéries, toutes les formes de vie sur Terre ont besoin de phosphore. Les ions phosphates contenus dans les engrais sont tellement essentiels à l’agriculture que la découverte de nouvelles sources a permis d’éviter à plusieurs reprises des famines généralisées. La vie pourrait peut-être s’accommoder de l’absence de phosphates, mais ces données suggèrent qu’elle pourrait véritablement prospérer sur Encelade.
C’est un bon signe, non seulement pour Encelade, mais aussi pour d’autres lunes présentant des structures similaires, à savoir des noyaux solides entourés d’océans liquides et de croûtes glacées. Dans ce contexte, la mission JUICE, actuellement en route vers Jupiter, et la mission Europa Clipper, qui sera bientôt lancée, pourraient nous apporter des nouvelles passionnantes en 2030. Néanmoins, cela ne peut que renforcer la pression en faveur d’une mission similaire visant à prélever des échantillons des geysers d’Encelade afin d’y rechercher des cellules vivantes.
L’étude est publiée dans Nature, ainsi que l’article News & Views qui l’accompagne.
Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
