8 faits peu connus sur Tchernobyl
Tchernobyl est connue comme la plus grande catastrophe nucléaire de l’histoire.
Crédit photo : 1. IAEA Imagebank / Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0 2. Slawojar / Wikimedia Commons CC BY-SA 3.0
Le matin du 26 avril 1986, l’un des réacteurs de la centrale a explosé, déclenchant un incendie massif et un nuage radioactif qui s’est non seulement répandu dans le nord de l’Ukraine et les États soviétiques environnants, mais aussi jusqu’en Suède.
La centrale a fait l’objet d’une mini-série HBO en 2019 et constitue une attraction touristique pour les amateurs d’aventure qui souhaitent explorer la zone d’exclusion irradiée et abandonnée. Voici quelques faits que vous ne connaissiez peut-être pas sur l’incident.
1. Tchernobyl n’avait pas d’enceinte de confinement.
Ceux qui travaillent dans l’industrie nucléaire savent à quel point les structures de confinement sont importantes. Pourtant, la centrale de Tchernobyl n’en possédait pas, ce qui a probablement aggravé les effets de l’explosion.
La centrale de Tchernobyl (Crédit photo : David Holt / Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
Une enceinte de confinement est un bâtiment en forme de dôme fait de béton armé. Son but est de confiner les produits de fission qui pourraient être libérés lors d’un accident. Comme Tchernobyl n’en avait pas, cela signifie que les particules nucléaires n’ont pas pu être contenues.
2. Le réacteur a rendu les matières nucléaires plus réactives, et non moins réactives.
Tchernobyl utilisait des réacteurs RBMK-1000 de fabrication soviétique. Ils utilisent du graphite pour contrôler la réactivité du cœur nucléaire et maintenir une réaction continue. La conception a depuis été jugée intrinsèquement défectueuse par les professionnels du secteur.
Au lieu d’utiliser de l’eau comme liquide de refroidissement pour modérer la réactivité du cœur en éliminant l’excès de chaleur et de vapeur, il utilise du combustible de dioxyde d’uranium enrichi en 235 pour chauffer l’eau. Cela crée de la vapeur, qui actionne les turbines du réacteur et produit de l’électricité.
La centrale de Tchernobyl, vue de l’espace (Crédit photo : Alexander Gerst / Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
Le test de sécurité qui a déclenché l’explosion était le résultat du réchauffement du cœur et de la production de plus de vapeur. Cela l’a rendu plus réactif, créant une boucle de rétroaction positive souvent appelée « coefficient de vide positif ». Les ouvriers de la centrale n’ont pas pu contrôler la surtension qui en a résulté, et on a découvert que la quantité excessive de vapeur était à l’origine de la première explosion.
3. La plupart sont morts des effets des radiations, et non de l’explosion initiale.
Il est confirmé que deux travailleurs sont morts des suites directes de l’explosion. La majorité d’entre eux, qu’il s’agisse d’ouvriers, de secouristes ou de civils, sont morts dans les semaines et les mois qui ont suivi à cause de l’empoisonnement par les radiations. Dans les trois mois qui ont suivi l’incident, 28 personnes ont succombé à l’exposition aux radiations, tandis qu’une personne a succombé à une crise cardiaque.
Monument aux liquidateurs de Tchernobyl (Crédit photo : Petr Pavlicek / Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
Des études ultérieures montrent que dans les 20 ans qui ont suivi l’accident, seuls 19 décès d’adultes tardifs ont été présumés être le résultat d’un empoisonnement par les radiations. Selon Forbes, cela se situe dans le taux normal de mortalité par cancer de 1 % par an pour ce groupe.
4. L’exposition aux rayonnements a entraîné une augmentation des taux de cancer de la thyroïde.
La quantité de radiations à laquelle les survivants ont été exposés a entraîné une augmentation du taux de cancer de la thyroïde chez les enfants et les adolescents environ cinq ans après. Bien qu’il y ait eu 20 000 cas diagnostiqués entre 1991 et 2005, le taux global de décès par cancer et les autres effets directs ont été inférieurs à ce qui avait été initialement prévu.
Des parents originaires de zones contaminées par les radiations se sont rendus à l’étranger pour faire soigner leurs enfants (Crédit photo : IAEA Imagebank / Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
Le nombre total de décès liés à la catastrophe est très contesté. Alors que le Forum Tchernobyl affirme que les décès prématurés par cancer n’ont été que de 4 000, Greenpeace soutient que le total est d’environ 93 000. Des études ont établi un lien entre l’exposition aux rayonnements et l’augmentation des taux de leucémie et de maladies cardiovasculaires, mais ces chiffres sont également contestés dans les milieux universitaires.
5. Il était plus radioactif que les bombes larguées sur le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.
Même si Little Boy contenait 64 kilogrammes d’uranium et Fat Man environ 6,4 kilogrammes de plutonium, aucune de ces deux bombes n’était aussi radioactive que Tchernobyl, qui contenait 192 tonnes de combustible nucléaire.
Alerte aux radiations dans la zone d’exclusion de Tchernobyl (Crédit photo : ArticCynda / Wikimedia Commons CC BY-SA 4.0)
Alors que les bombes ont dévasté les populations d’Hiroshima et de Nagasaki, avec des dizaines de milliers de morts et encore plus de blessés, les habitants ont été moins exposés aux radiations. Cela s’explique par le fait que les deux bombes ont libéré leurs composants nucléaires dans l’air, leur permettant de se disperser dans l’atmosphère. À Tchernobyl, par contre, l’explosion s’est produite au niveau du sol, libérant ainsi ses particules nucléaires non seulement dans l’air, mais aussi dans le sol et les environs.
6. Les enfants des survivants ne portent pas plus de mutations génétiques.
On a d’abord cru que les personnes exposées aux radiations transmettraient des mutations génétiques à leurs enfants à naître. Cela a conduit de nombreuses mères à se faire avorter, ce que les recherches ont montré par la suite comme étant inutile. Une étude récente a trouvé peu de preuves que les survivants transmettent plus de mutations à leurs enfants que la population générale.
Le consul de la République fédérale tchécoslovaque raccompagne des familles qui se rendent en Tchécoslovaquie pour recevoir des soins médicaux (Crédit photo : IAEA Imagebank / Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
D’autres recherches sont menées afin d’examiner les éventuels effets génétiques que l’empoisonnement par les radiations aurait pu provoquer.
7. Les animaux ont envahi le territoire.
Un aspect surprenant de la catastrophe est que les animaux sauvages se sont approprié la zone d’exclusion – et ils prospèrent. La population de loups serait sept fois plus nombreuse que dans les zones non radioactives, et des espèces comme les cerfs, les poissons, les oiseaux et les bactéries ont élu domicile dans la zone. Le cheval de Przewalski, une espèce menacée, a été relâché dans la zone à la fin des années 1990 et se porte bien.
Le cheval de Przewalski (Crédit photo : Dana Sacchetti / Wikimedia Commons CC BY-SA 2.0)
Les scientifiques notent que des malformations génétiques se sont présentées, principalement dans la population d’oiseaux, et que certains animaux ont des niveaux élevés de césium-137 dans leur corps. Dans l’ensemble, les niveaux de la faune sont inférieurs à ceux observés dans d’autres régions protégées en Europe, ce qui montre que les radiations affectent toujours la zone.
8. Des personnes résident toujours dans la zone d’exclusion de Tchernobyl.
Bien que le gouvernement ait conseillé aux gens de rester à l’écart, certains résidents âgés sont revenus dans la zone d’exclusion pour vivre dans les maisons qu’ils habitaient avant l’incident. En 2016, il y avait environ 180 auto-colons résidant dans la zone. La majorité sont des femmes appelées « babouchkas ».
L’agence chargée d’administrer la zone veille à ce qu’un médecin s’y rende régulièrement pour soigner les derniers résidents et à ce qu’une cargaison de fournitures soit régulièrement acheminée. Il y a même un bus qui emmène les gens à l’église d’Ivankiv à Pâques.
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Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche
