« Oracle Bone Inscriptions », le plus ancien système d’écriture au monde qui n’a pas disparu dans l’histoire
Les “Jiaguwen”, ou inscriptions sur os d’oracle, sont considérées comme les premiers caractères entièrement développés et comme la source des caractères chinois que l’on utilise aujourd’hui.
Ils ont été découverts pour la première fois en 1899 dans les ruines de Yin à Anyang, dans la province du Henan, en Chine centrale. Ils ont été nommés ainsi en raison de leurs énigmatiques “griffures” sur des morceaux d’os d’animaux et d’écailles de tortue.
Datant de la dynastie chinoise Shāng (1600-1046 av. J.-C.), cette ancienne langue chinoise a été inscrite au registre de la Mémoire du monde de l’UNESCO en 2017.
Si les récipients en bronze étaient les instruments les plus visibles utilisés dans les rites ancestraux de la dynastie Shāng (environ 1600-1050 avant notre ère), la communication réelle avec les ancêtres se faisait par l’intermédiaire d’os d’oracle. Ces os, principalement des omoplates de bovins et des carapaces de tortues, étaient séchés et percés de trous à intervalles réguliers.
Pour poser une question à un ancêtre, on appliquait un tisonnier chaud sur ces trous afin de faire craquer la surface. Des spécialistes, généralement un roi ou des membres de la famille régnante, lisaient alors l’apparence des fissures pour obtenir la réponse de l’ancêtre. La question – sous forme positive ou négative – et les résultats étaient inscrits sur la surface de l’os d’oracle.
Fragment d’os d’oracle, environ 1300-1050 av. Probablement un os de bovin. Photo de la collection Avery Brundage. Ce fragment se lit comme suit : « Il n’y aura peut-être pas (de mauvaises nouvelles) venant de l’ouest. (Quelqu’un) ne mourra pas. »
Une vaste “bibliothèque” de ces ossements a été découverte près de la capitale de la dynastie Shāng, Anyang, dans la province du Henan, en Chine. Plus de quarante-cinq mille d’entre eux ont été publiés à ce jour. La plupart prédisent les naissances, les décès, les pluies, les bonnes récoltes, l’issue des chasses et des batailles, ainsi que la signification des rêves.
L’écriture en os d’Oracle est un système d’écriture avancé. Les paléographes ne peuvent déchiffrer qu’environ 1 400 des 2 500 logogrammes connus de l’écriture en os d’oracle en les faisant correspondre à des caractères chinois ultérieurs.
Les écrits sur os d’oracle de la fin du Shāng, ainsi que quelques caractères contemporains coulés dans des bronzes d’un style différent, constituent le corpus significatif le plus ancien de l’écriture chinoise, ce qui est essentiel pour l’étude de l’étymologie chinoise, car l’écriture du Shāng est directement ancestrale de l’écriture chinoise moderne. Elle est également la plus ancienne et l’ancêtre de la famille des écritures chinoises.
Os d’oracle exposés au Musée national de Chine à Pékin. Photo de l’exposition : CFP
Selon les chercheurs, les inscriptions sur os d’oracle sont les seuls systèmes d’écriture anciens qui, malgré les changements historiques et le développement social, ont survécu des milliers d’années plus tard sous la forme de caractères chinois évolués. Cela contraste avec les autres systèmes d’écriture anciens les plus célèbres au monde, tels que les hiéroglyphes de l’Égypte ancienne, les cunéiformes de l’ancienne Babylone et les glyphes mayas de la Méso-Amérique.
L’absence de preuves archéologiques empêche d’aborder les questions connexes suivantes : combien de temps avant cette époque l’écriture s’est-elle développée et dans quels contextes, ou l’écriture en Chine s’est-elle développée progressivement ou rapidement, et s’est-elle développée exclusivement dans un contexte religieux ou, comme dans l’ancien Moyen-Orient, était-elle liée à l’administration de la cour ?
Lire aussi : Des experts prétendent avoir déchiffré une mystérieuse écriture ancienne
Source : Arkeonews – Traduit par Anguille sous roche
