Les orangs-outans ont-ils commencé à utiliser des outils en pierre ?
Des biologistes ont décidé de mener une expérience sur cinq orangs-outans provenant de deux zoos afin de déterminer si ces grands singes pouvaient fabriquer et utiliser de manière autonome des outils en pierre dans le but prévu.
Quand les humains ont-ils commencé à utiliser des outils en pierre ?
Il y a environ 2,6 millions d’années commençait l’ère la plus longue de l’histoire de l’humanité – le paléolithique, qui est associé au début de la fabrication d’outils en pierre primitifs par les hominines. Les plus anciennes pièces liées à la culture archéologique d’Olduvai (Oldowan) ont été découvertes en Afrique de l’Est.
Ainsi, en Éthiopie, ils ont été trouvés sur les sites de Gona (il y a 2,7 à 2,5 millions d’années), d’Omo (il y a 2,5 à 2,4 millions d’années) et de Hadar (il y a 2,5 millions d’années), ainsi que sur certains parkings du Kenya, de la Tanzanie et de la République démocratique du Congo. En outre, des outils encore plus anciens ont été découverts au Kenya, dont l’âge atteint 3,3 millions d’années, mais un certain nombre de chercheurs critiquent cette découverte.
Les animaux utilisent également différents objets pour se nourrir
De nombreux animaux sauvages utilisent également des objets disponibles pour se procurer leur propre nourriture. L’une des observations les plus intéressantes concerne le capucin à rayures noires d’Amérique du Sud (Sapajus libidinosus), qui utilise souvent des pierres pour casser des noix et diverses graines. Les scientifiques ont découvert qu’ils sont capables de casser des pierres avec un marteau, en les posant sur une enclume, mais qu’ils ne les utilisent pas comme outils.
Les primates les plus proches de l’homme, les chimpanzés (Pan), n’ont pas été vus en train de faire cela dans la nature. Cependant, plusieurs expériences en captivité ont montré que les bonobos (P. paniscus) et les orangs-outans (Pongo) sont capables d’apprendre d’une personne la fabrication d’éclats de pierre et leur utilisation pour l’extraction de nourriture.
Les orangs-outans peuvent-ils apprendre à utiliser des outils en pierre ?
Alba Motes-Rodrigo, de l’Université de Tübingen, ainsi que des scientifiques d’Allemagne, de Norvège et d’Afrique du Sud, ont décidé de mener une série d’expériences sur cinq orangs-outans de Kalimantan (P. pygmaeus) afin de déterminer la capacité de ces grands singes à utiliser et à fabriquer des outils en pierre.
Pour cette étude, ils ont sélectionné deux orangs-outans mâles dans un zoo de Kristiansand, en Norvège, et trois femelles dans un zoo britannique d’Atherston. Les scientifiques ont noté que ces individus n’avaient pas été entraînés auparavant par des humains et n’avaient pas accès aux pierres dans leurs enclos.
Lors d’une expérience menée en Norvège, les biologistes ont laissé deux boîtes d’appâts pour les primates, qui ne pouvaient être obtenus qu’à l’aide d’outils en pierre tranchante. Pour ce faire, ils ont placé dans l’enclos un marteau en béton pesant environ 2,2 kilogrammes, ainsi que des noyaux préparés à l’avance pesant de 0,8 à 1,5 kilogramme. Au cours de la deuxième phase de l’expérience, ces orangs-outans ont également été plantés avec un silex de 7,6 × 5 × 1,7 cm, fabriqué par un homme, et non devant les animaux.
Expériences
Au début de l’expérience, les biologistes n’ont donné aucun indice aux mâles pour tester leur capacité à fabriquer spontanément des outils en pierre. Après que les primates ont cessé de fabriquer des outils en pierre, les chercheurs ont placé des paillettes à côté du noyau, dont deux ont été collées sur l’ébauche. Les orangs-outans d’un zoo anglais ont reçu des appâts, trois marteaux à béton et des noyaux, après quoi ils ont montré aux animaux au moins 27 fois comment fabriquer des outils en pierre et comment ouvrir une boîte de nourriture.
À l’issue de l’expérience, les orangs-outans du premier zoo n’ont pas fait, dans un premier temps, ce que les scientifiques attendaient d’eux. Seul un des mâles (Loui) a ouvert l’appât, mais pour cela, il a utilisé sa propre force et un bâton qu’il avait apporté avec lui. Lorsque les biologistes ont planté un éclat déjà fabriqué par leurs soins, le même orang-outan, lors d’une des tentatives, a fait un trou sur l’appât, en tenant l’outil avec ses dents.
L’orang-outan femelle Molly frappant son noyau avec un maillet. Crédit : Alba Motes-Rodrigo et al. / PLoS ONE, 2022
Puis il l’a dilaté avec ses mains et en a retiré le prix. Les scientifiques ont ensuite incité les animaux à prendre les éclats dans leurs mains et à les échanger contre des raisins. Au cours de l’un des tests, Loui a sorti le noyau de la plate-forme fixe et a commencé à le frapper contre le sol et les murs, en le tenant d’une main. Il est parvenu à arracher trois écailles tranchantes de la pièce, qu’il n’a ensuite utilisées d’aucune manière.
Les biologistes ont noté que parmi les trois femelles du zoo anglais, c’est l’individu le plus jeune (Molly) qui interagissait le plus avec les objets plantés. Ainsi, elle a cassé l’un des marteaux en six morceaux de béton distincts, après quoi elle les a léchés et reniflés, mais n’a pas commencé à les utiliser de quelque manière que ce soit, bien que deux de ces fragments aient eu des bords tranchants. Molly a utilisé le marteau trois fois pour frapper le noyau, comme les expérimentateurs le lui ont montré, mais elle n’a pas réussi à faire des éclats.
Copeaux tranchants que l’orang-outan Loui a réussi à obtenir en utilisant des outils en pierre. Crédit : Alba Motes-Rodrigo et al. / PLoS ONE, 2022
Les orangs-outans et leur capacité à utiliser des outils en pierre : Conclusions
À la suite d’une série d’expériences, les scientifiques ont conclu que dans les conditions initiales, aucun des orangs-outans n’a commencé à fabriquer des outils tranchants. Cependant, les deux mâles du zoo norvégien ont ramassé un maillet. Une seule fois, un mâle de sept ans a utilisé un éclat tranchant fabriqué par l’homme comme outil de coupe, et une fois, il a lui-même fabriqué trois copeaux tranchants à partir du noyau. En outre, ils ont noté la capacité d’apprentissage d’une des femelles, qui a commencé à répéter certaines actions après les démonstrateurs.
Les chercheurs pensent que la fabrication accidentelle d’outils en pierre tranchante et leur utilisation comme outils de coupe ont pu être observées chez certaines espèces de primates disparus. Ils ont émis l’hypothèse que le dernier ancêtre commun de Pongo et d’Homo avait peut-être les capacités cognitives et physiques nécessaires à un tel comportement.
Références :
• Marshall, M. (2022, February 17). Orangutans can learn how to use stone tools as hammers and knives. New Scientist.
• Motes-Rodrigo, A., McPherron, S. P., Archer, W., Hernandez-Aguilar, R. A., & Tennie, C. (n.d.). Experimental investigation of orangutans’ lithic percussive and Sharp Stone Tool Behaviours. PLOS ONE.
• Schultz, I. (2022, February 17). These orangutans got suspiciously close to inventing stone tools. Gizmodo.
• University of Tübingen. (2022, January 31). Orangutans show pre-requisites for stone tool technologies.
Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
