Pour la première fois, des microplastiques ont été trouvés dans la glace de l’Antarctique

Bien que les niveaux de microplastiques soient relativement faibles, cela suggère que même le continent le plus éloigné de la Terre n’est pas à l’abri des périls de la pollution plastique et des déchets produits par l’homme.

En publiant leurs conclusions dans la revue Marine Pollution Bulletin, des scientifiques de l’Institut d’études marines et antarctiques de l’université de Tasmanie en Australie ont examiné en profondeur une carotte de glace prélevée dans l’Antarctique oriental en 2009.

L’imagerie par spectroscopie électronique de la glace de mer fondue a révélé qu’elle contenait 96 particules microplastiques – environ 12 par litre – provenant de 14 types de polymères différents.

Les chercheurs pensent que c’est la première fois que des microplastiques sont documentés dans des échantillons de glace de mer de l’Antarctique, bien que des microplastiques aient déjà été trouvés dans la glace de mer de l’Arctique, relativement animé, dans l’hémisphère nord. En 2018, des chercheurs norvégiens ont découvert que partout où ils regardaient dans l’Arctique – aussi éloigné soit-il – il y avait des traces de plastique, certaines zones contenant même une importante accumulation de pollution plastique. Les concentrations de microplastique récemment trouvées dans l’Antarctique sont légèrement inférieures à celles trouvées précédemment dans l’Arctique, mais cette étape est néanmoins malvenue.

« L’éloignement de l’océan Austral n’a pas été suffisant pour le protéger de la pollution par le plastique, qui est maintenant omniprésente dans tous les océans du monde », a déclaré Anna Kelly, auteur principal de l’étude et étudiant de l’IMAS.

Les microfibres plastiques semblent provenir de la pêche et d’autres industries maritimes. Anna Kelly/Institut d’études marines et antarctiques

Alors, d’où viennent ces choses ? Jusqu’à 75 % des plastiques identifiés sont des polymères utilisés notamment dans les industries maritimes, ce qui indique qu’ils proviennent probablement de filets en plastique et d’équipements de pêche dans l’océan Austral. Les chercheurs notent que les particules microplastiques sont relativement grosses, ce qui suggère qu’elles ont été rejetées dans l’environnement localement.

« Les polymères microplastiques de notre noyau de glace étaient plus grands que ceux de l’Arctique, ce qui pourrait indiquer des sources de pollution locales car le plastique a moins de temps pour se décomposer en fibres plus petites que s’il était transporté sur de longues distances par les courants océaniques », a expliqué M. Kelly.

« Les sources locales pourraient inclure les vêtements et les équipements utilisés par les touristes et les chercheurs, tandis que le fait que nous ayons également identifié des fibres de vernis et des plastiques couramment utilisés dans l’industrie de la pêche suggère une source maritime », a-t-elle déclaré.

Quant aux conséquences de cette découverte, il est difficile de se prononcer. De manière générale, les scientifiques en savent relativement peu sur les effets biologiques à long terme des microplastiques sur la vie. Nous savons cependant que les microplastiques de grande taille peuvent être dangereux lorsqu’ils sont ingérés par des animaux et il est de plus en plus évident que les plastiques pourraient présenter un risque à la fois pour les animaux marins et les humains car ils peuvent contenir des produits chimiques toxiques comme les phtalates et le bisphénol A.

Ainsi, les chercheurs concluent que les microplastiques présents dans la glace de mer de l’Antarctique « peuvent avoir des conséquences sur les réseaux alimentaires et la biogéochimie de l’océan Austral ».

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche