Un rover a trouvé d’étranges bactéries dans l’un des endroits les plus extrêmes de la Terre

Quand il s’agit de trouver de la vie en dehors de la Terre, il est difficile de savoir où chercher.

Les océans sombres et glacés d’Encelade et d’Europe offrent une sorte d’habitat hypothétique. Pendant ce temps, le paysage poussiéreux et aride de Mars semble être le contraire – mais les scientifiques viennent de trouver un indice qui donne encore de l’espoir pour ses déserts secs.

Dans le désert chilien d’Atacama, un rover planétaire expérimental nommé Zoë a trouvé d’étranges bactéries dans le sol, dont certaines sont inconnues de la science, mais qui présentent des adaptations spécifiques au désert pour des conditions semblables à celles de Mars.

“Nous avons montré qu’un rover peut récupérer le sol souterrain dans le désert terrien qui ressemble le plus à Mars”, a déclaré le biologiste Stephen Pointing du Yale-NUS College, Singapour, dans un communiqué.

“C’est important parce que la plupart des scientifiques s’entendent pour dire que toute vie sur Mars devrait se produire sous la surface pour échapper aux conditions de surface difficiles où les radiations élevées, les basses températures et le manque d’eau rendent la vie peu probable.”

Nous savons qu’il fut un temps où l’eau liquide coulait probablement à la surface de Mars. La planète est beaucoup plus sèche aujourd’hui, avec seulement de l’eau glacée à la surface que nous avons vue, mais elle peut abriter de l’eau liquide sous la surface.

Si c’est le cas, cela rend plus probable la perspective d’une vie sur la planète rouge – mais le désert d’Atacama montre aussi d’autres possibilités, loin de l’eau.

Il y fait si sec qu’il ne pleut pas pendant des décennies ou des siècles à la fois, ce qui le rend incroyablement hostile à la plupart des formes de vie sur Terre. Mais l’année dernière, pour la première fois, la vie microbienne s’y est épanouie, en surface.

La surface de Mars, comme Pointing l’a souligné, serait beaucoup plus dure que la surface du désert d’Atacama. Mais lorsque Zoë a foré pour prélever des carottes jusqu’à une profondeur de 80 centimètres, il a trouvé des microbes sous la surface qui démontrent que la vie pourrait, euh, trouver un moyen.

“Nous avons vu qu’avec l’augmentation de la profondeur, la communauté bactérienne est devenue dominée par des bactéries qui peuvent se développer dans les sols extrêmement salins et alcalins. À leur tour, elles ont été remplacées à des profondeurs allant jusqu’à 80 centimètres par un seul groupe spécifique de bactéries qui survivent en métabolisant le méthane”, a déclaré M. Pointing à ScienceAlert.

“C’est très excitant car cela démontre que le sous-sol de l’Atacama abrite des microbes hautement spécialisés qui peuvent se développer dans les sols salins alcalins comme Mars, et les récentes mesures des émissions significatives de méthane de la surface de Mars suggèrent que les bactéries qui utilisent le méthane pourraient également s’y développer.”

(David Wettergreen)

Ce n’est pas un pari sûr. L’équipe a prélevé plus de 90 échantillons de sédiments, à la fois par l’intermédiaire du robot et à la main, et a constaté que la colonisation microbienne était inégale. Et les régions qui n’avaient pas été colonisées par des microbes étaient les plus extrêmes.

L’analyse des sédiments a montré qu’ils s’étaient formés il y a longtemps, lorsque l’eau était abondante, mais qu’ils n’avaient pas été alimentés en eau depuis longtemps.

Les sols martiens sont probablement très semblables à cela dans de nombreux endroits – mais peut-être pas tous. Et l’équipe garde l’espoir qu’il y a encore des régions habitables, même si elles sont peu nombreuses et éloignées les unes des autres.

“La colonisation bactérienne est un indicateur de stress environnemental extrême et dans le cas des sols du désert d’Atacama, nous pouvons dire que la vie se maintient vraiment à la limite de l’habitabilité”, a dit M. Pointing.

“Comme les conditions sur Mars sont encore plus extrêmes, on ne peut que supposer que cette inégalité serait également une caractéristique de toute colonisation bactérienne martienne.”

La bactérie qui métabolise le méthane, a-t-il noté, est la plus intéressante. Elle était enfouie assez profondément sous la surface et a la capacité d’utiliser un substrat connu pour être abondant sur Mars.

Cela signifie que trouver des bactéries martiennes, s’il y en a, sera toujours un défi, mais la recherche démontre que ce n’est pas totalement impossible.

L’étape suivante consiste à forer encore plus profondément. On s’attend à ce que les rovers martiens forent jusqu’à 2 mètres de profondeur ; l’équipe espère donc prélever des échantillons à des profondeurs similaires.

Ils sont aussi en train de mettre au point une idée de l’endroit où commencer à forer sur Mars.

“Ma préférence personnelle serait soit des dépôts fluviaux provenant d’anciennes rivières, soit des roches de grès”, a dit M. Pointing.

“Ces deux substrats sont connus pour soutenir la vie microbienne et aussi pour préserver les signatures biologiques de la colonisation longtemps après l’extinction des micro-organismes.”

La recherche a été publiée dans Frontiers in Microbiology.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche