Une plante à fleurs chinoise évolue pour rester cachée des humains
Les plantes à fleurs font partie des plus grandes prouesses de la nature.
Dotées de pétales aux couleurs vives et de parfums évocateurs, de nombreuses espèces de plantes à fleurs mettent beaucoup d’énergie à se mettre en valeur et à attirer l’attention des passants. Cependant, pour une espèce de plante d’Asie de l’Est, le fait d’éviter les attentions indésirables s’est avéré être une stratégie de survie plus efficace.
Une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Current Biology rapporte qu’une plante utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise a évolué pour devenir moins visible pour les humains, ce qui suggère que les humains sont à l’origine du changement de couleur de l’espèce car les plantes camouflées ont de meilleures chances de survie.
Chaque année, après sa cinquième année de vie, la Fritillaria delavayi produit généralement une fleur d’un vert vif. Cependant, sous la pression des humains qui cueillent les plantes pour la médecine traditionnelle chinoise, certaines populations de la plante semblent s’accrocher à sa couleur gris-brun afin de se camoufler contre son environnement rocheux.
« De nombreuses plantes semblent utiliser le camouflage pour se cacher des herbivores qui pourraient les manger – mais ici nous voyons le camouflage évoluer en réponse aux collectionneurs humains », a déclaré le professeur Martin Stevens, auteur de l’étude du Centre pour l’écologie et la conservation de l’université d’Exeter au Royaume-Uni, dans un communiqué.
« Il est remarquable de voir comment les humains peuvent avoir un impact aussi direct et spectaculaire sur la coloration des organismes sauvages, non seulement sur leur survie mais sur leur évolution elle-même », a-t-il ajouté. « Il est possible que les humains aient été à l’origine de l’évolution des stratégies de défense d’autres espèces de plantes, mais étonnamment peu de recherches ont examiné ce point. »
Une Fritillaria delavayi à peine visible dans une population où la pression de récolte est élevée. Yang Niu
Dans cette nouvelle étude, des scientifiques de l’Institut de botanique de Kunming en Chine et de l’université d’Exeter ont montré que le niveau de camouflage des plantes était étroitement lié à la quantité de plantes récoltées dans cette région.
La Fritillaria delavayi est une herbe vivace que l’on trouve sur les pentes rocheuses des montagnes du Hengduan en Chine. Au Népal et en Chine, le bulbe de cette plante est traditionnellement vénéré pour sa capacité à traiter la toux et d’autres maladies respiratoires. Ces prétendus bienfaits médicinaux ont donné lieu à une récolte intensive de la plante, en particulier au cours des dernières décennies, qui ont vu une augmentation de la demande pour les bulbes très prisés de la plante.
Pour étudier les récents changements de coloration de la plante, les chercheurs ont commencé par parler aux populations locales des zones où les plantes ont été le plus fortement récoltées. Cela a révélé que le niveau de camouflage des plantes était en corrélation avec les niveaux de récolte, des plantes aux couleurs plus vives étant trouvées dans les zones moins récoltées. Une expérience sur ordinateur a ensuite confirmé que les plantes vertes étaient nettement plus faciles à repérer que les variétés grises ou brunes lorsqu’elles étaient contre le sol.
« Comme d’autres plantes camouflées que nous avons étudiées, nous pensions que l’évolution du camouflage de ce fritillaire avait été conduite par des herbivores, mais nous n’avons pas trouvé de tels animaux. Puis nous avons réalisé que les humains pouvaient en être la cause », a déclaré le Dr Yang Niu, co-auteur de l’ouvrage.
La récolte commerciale n’est pas la seule pression de sélection exercée par l’homme qui modifie profondément les plantes de la planète. Une autre étude récente de septembre a révélé que la pigmentation des fleurs du monde entier, qui absorbe les UV, a augmenté au cours de la seconde moitié du XXe siècle, probablement en raison de la diminution de l’ozone dans l’atmosphère et de la hausse des températures liée au changement climatique.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
