La Chine envisage de construire le premier réacteur nucléaire sans eau au monde
Ce réacteur permettra au pays de construire des réacteurs dans des régions désertiques.
Des chercheurs du gouvernement chinois ont dévoilé la conception d’un réacteur nucléaire commercial à sels fondus qui devrait être le premier au monde à ne pas utiliser d’eau pour le refroidissement, explique un rapport du South China Morning Post (SCMP).
Comme le réacteur n’aura pas besoin d’eau, il pourra être déployé dans des régions désertiques, ce qui permettra aux opérateurs d’utiliser des espaces autrement désolés afin de fournir de l’énergie à de grandes populations.
Le réacteur à sels fondus est alimenté par du thorium liquide au lieu de l’uranium. Les réacteurs à sels fondus sont censés être plus sûrs que les réacteurs nucléaires à uranium traditionnels, car le thorium se refroidit et se solidifie rapidement à l’air libre, ce qui signifie qu’une fuite entraînerait théoriquement une contamination moindre de l’environnement par les radiations.
La Chine prévoit de construire son premier réacteur commercial à sels fondus d’ici 2030, et le gouvernement du pays a des plans à long terme pour construire plusieurs de ces réacteurs dans les déserts du centre et de l’ouest de la Chine.
Le nouveau système chinois permet au thorium de circuler dans le réacteur et de déclencher une réaction nucléaire en chaîne avant de transférer la chaleur à un générateur de vapeur situé à l’extérieur. Le thorium est ensuite renvoyé dans le réacteur, et le cycle se répète.
Le concept d’un réacteur nucléaire alimenté par un sel liquide au lieu de l’uranium a été imaginé dans les années 1940. Cependant, les premières expériences ont eu du mal à trouver une solution à des problèmes tels que la corrosion et la fissuration des tuyaux utilisés pour transporter les sels fondus.
Les plans de la Chine pour réduire ses émissions de carbone
Des développements récents ont rendu les réacteurs à sels fondus plus réalisables, ce qui a conduit à la construction prévue du premier réacteur de ce type en Chine, mis au point par le professeur Yan Rui et ses collègues de l’Institut de physique appliquée de Shanghai.
Leur réacteur pourrait produire jusqu’à 100 MW, ce qui est inférieur à un réacteur à uranium typique. Toutefois, il aura toujours la capacité d’alimenter une zone résidentielle de 100 000 habitants.
Le réacteur lui-même ne mesurera que 3 mètres de haut et 2,5 mètres de large, mais la centrale elle-même sera plus grande puisqu’elle intégrera d’autres équipements, notamment des turbines à vapeur.
La technologie des réacteurs à sels fondus de nouvelle génération est en cours de développement par plusieurs entreprises et pays dans le monde, dont Natrium, soutenue par Bill Gates et Warren Buffet. Cette même technologie sera également utilisée pour alimenter un ambitieux projet de mégayacht nucléaire de 300 mètres de long qui semble brouiller les frontières entre vacances de luxe et expéditions scientifiques.
En plus de ses nouveaux réacteurs, la Chine construit également d’énormes barrages hydroélectriques afin de répondre à sa demande énergétique. En juin, elle a mis en service son barrage de Baihetan, qui est doté des turbines hydroélectriques les plus puissantes du monde, avec 1 gigawatt chacune. Son barrage des Trois Gorges est la plus grande centrale électrique du monde en termes de capacité installée.
L’énergie nucléaire a connu un regain d’intérêt ces derniers temps, car elle pourrait constituer un pilier essentiel de la lutte contre le changement climatique. Les nouveaux réacteurs à sels fondus sont considérés comme une technologie essentielle pour permettre à la Chine d’atteindre la neutralité carbone d’ici à 2060, le pays étant responsable de 28 % des émissions mondiales de carbone.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
