Des milliers d’enregistrements vocaux de chimpanzés révèlent un langage caché dont nous n’avions jamais entendu parler

Nous, les humains, aimons penser que notre maîtrise du langage nous distingue des capacités de communication des autres animaux, mais une nouvelle analyse révélatrice des chimpanzés pourrait nous obliger à reconsidérer le caractère unique de nos capacités d’expression.

Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont analysé près de 5 000 enregistrements de cris de chimpanzés adultes sauvages dans le parc national de Taï, en Côte d’Ivoire.

Lorsqu’ils ont examiné la structure des cris capturés sur les enregistrements, ils ont été surpris de trouver 390 séquences vocales uniques – un peu comme différents types de phrases, assemblées à partir de combinaisons de différents types de cris.

Comparées aux possibilités virtuellement infinies de la construction de phrases humaines, 390 séquences distinctes peuvent sembler peu verbeuses.

Pourtant, jusqu’à présent, personne ne savait vraiment que les primates non humains avaient autant de choses différentes à se dire, car nous n’avions jamais quantifié leurs capacités de communication de manière aussi approfondie.

“Nos résultats mettent en évidence un système de communication vocale chez les chimpanzés qui est beaucoup plus complexe et structuré qu’on ne le pensait jusqu’à présent”, explique la chercheuse Tatiana Bortolato, de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, en Allemagne.

Dans l’étude, les chercheurs ont voulu mesurer comment les chimpanzés combinent des appels à usage unique en séquences, ordonnent ces appels au sein des séquences et recombinent des séquences indépendantes en séquences encore plus longues.

Si les combinaisons de cris des chimpanzés ont déjà été étudiées, les séquences qui constituent l’ensemble de leur répertoire vocal n’avaient jusqu’à présent jamais fait l’objet d’une vaste analyse quantitative.

Pour remédier à cela, l’équipe a capturé 900 heures d’enregistrements vocaux effectués par 46 chimpanzés occidentaux sauvages matures (Pan troglodytes verus), appartenant à trois communautés de chimpanzés différentes dans le parc national de Taï.

En analysant les vocalisations, les chercheurs ont identifié la manière dont les appels vocaux pouvaient être prononcés de manière singulière, combinés en séquences de deux unités (bigrammes) ou de trois unités (trigrammes). Ils ont également cartographié les réseaux de combinaison de ces énoncés, et examiné comment différents types de vocalisations fréquentes étaient ordonnés et recombinés (par exemple, des bigrammes au sein de trigrammes).

Au total, 12 types de cris différents ont été identifiés (notamment des grognements, des halètements, des hoos, des aboiements, des cris et des gémissements), qui semblaient avoir des significations différentes, selon la façon dont ils étaient utilisés, mais aussi selon le contexte dans lequel la communication avait lieu.

“Les grognements simples, par exemple, sont principalement émis pour la nourriture, tandis que les grognements paniqués sont principalement émis comme une vocalisation de salutation soumise”, expliquent les chercheurs dans leur article, dirigé par les co-premiers auteurs Cédric Girard-Buttoz et Emiliano Zaccarella.

“Les hoos simples sont émis en cas de menaces, mais les hoos paniqués sont utilisés dans la communication inter-parties.”

Au total, les chercheurs ont constaté que ces différents types de cris pouvaient être combinés de diverses manières pour constituer 390 types de séquences différentes, ce qui, selon eux, pourrait en fait être une sous-estimation, étant donné que de nouvelles séquences de vocalisations étaient encore découvertes alors que les chercheurs atteignaient leur limite d’enregistrements sur le terrain.

Malgré tout, les données recueillies jusqu’à présent suggèrent que la communication des chimpanzés est beaucoup plus complexe que nous ne le pensions, ce qui a des implications sur la sophistication des significations générées dans leurs énoncés (et donne de nouveaux indices sur les origines du langage humain).

“Le système vocal des chimpanzés, composé de 12 types de cris utilisés de manière flexible en tant qu’unités uniques, ou au sein de bigrammes, de trigrammes ou de séquences plus longues, offre la possibilité de coder des centaines de significations différentes”, écrivent les chercheurs.

“Bien que cette possibilité soit sensiblement inférieure au nombre infini de significations différentes que peut générer le langage humain, elle offre néanmoins une structure qui va au-delà de celle traditionnellement considérée comme probable dans les systèmes des primates.”

La prochaine étape, selon l’équipe, consistera à enregistrer des ensembles de données encore plus importants de cris de chimpanzés, pour tenter d’évaluer comment la diversité et l’ordre des séquences prononcées sont liés à la génération de sens polyvalents, ce qui n’a pas été pris en compte dans cette étude.

En d’autres termes, il y a encore beaucoup à dire, tant par les chimpanzés que par les scientifiques.

“Il s’agit de la première étude d’un projet plus vaste”, explique l’auteur principal, Catherine Crockford, directrice de recherche à l’Institut des sciences cognitives du CNRS, en France.

“En étudiant la riche complexité des séquences vocales des chimpanzés sauvages, une espèce socialement complexe comme les humains, nous espérons apporter un éclairage nouveau pour comprendre d’où nous venons et comment notre langage unique a évolué.”

Ces résultats sont publiés dans Communications Biology.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche