Une bactérie mangeuse de métal dévore un clou en seulement trois jours
Les bactéries mangeuses de métaux peuvent-elles nettoyer l’industrie minière très polluante ?
La pollution minière, lorsqu’elle n’est pas traitée correctement, peut avoir des effets dévastateurs sur l’environnement : Les déchets miniers, les métaux lourds et l’eau acide se retrouvent souvent dans les ruisseaux et les rivières, polluant les eaux d’amont de plus de 40 % des bassins versants occidentaux. En fait, selon l’EPA, les mines métalliques ont généré près de 2 milliards de livres de déchets toxiques rien qu’en 2017.
En réponse à ce problème croissant, une équipe de chercheurs dirigée par le biotechnologiste chilien Nadac Reales a peut-être découvert une solution possible qui pourrait aider à nettoyer l’industrie minière très polluante du pays en démontrant qu’un type spécial de bactérie peut manger un clou en trois jours lorsqu’il est affamé.
Le Chili est le premier producteur mondial de cuivre, qui représente jusqu’à 15 % du PIB du pays. Par conséquent, de nombreux déchets miniers polluent l’environnement, c’est pourquoi le pays aurait besoin d’aide pour les contrôler. Si cette technique pouvait être développée grâce à des investissements appropriés, elle pourrait également aider le reste du monde.
Nourrir les bactéries tout en aidant le monde
La méthode récemment découverte fait appel à des extrêmophiles, c’est-à-dire des micro-organismes capables de survivre et de se développer dans les environnements les plus difficiles. Mme Reales et son équipe se sont concentrées sur une bactérie oxydant le fer, appelée Leptospirillum, qu’elle a isolée des geysers de Tatio, situés à 4 200 mètres au-dessus du niveau de la mer, à 350 kilomètres d’Antofagasta.
En plus d’avoir un appétit pour les métaux, Leptospirillum est également utilisé dans la biolixiviation industrielle, la conversion des métaux en une forme soluble, et la bio-oxydation, l’extraction des métaux. Ils se développent dans un environnement acide où des quantités relativement importantes de la plupart des métaux n’ont aucun effet. Au début des expériences, il leur a fallu deux mois pour “manger” un clou. Les chercheurs ont voulu passer à la vitesse supérieure, et le résultat de deux années de tests a été une augmentation significative de la vitesse, un ongle étant dévoré en seulement trois jours.
Bien entendu, la bactérie n’est pas dangereuse pour l’homme ou l’environnement, comme l’ont montré les tests chimiques et microbiologiques effectués. Une fois ce processus de désintégration terminé, il reste un résidu liquide cramoisi, appelé lixiviant, qui a une qualité surprenante. Selon les chercheurs, ce liquide peut “améliorer la récupération du cuivre dans un processus appelé hydrométallurgie”. Le résidu liquide peut être utilisé pour extraire le cuivre de la roche d’une manière plus respectueuse de l’environnement que la méthode actuelle de lixiviation chimique, et grâce à cela, l’exploitation minière verte est “absolument réalisable”, déclare Reale.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
