La NASA va bientôt tester un gigantesque bouclier thermique gonflable en orbite terrestre basse
L’agence spatiale affirme que cela permettra de réaliser un certain nombre de missions proposées vers Mars, Vénus et Titan.
Une impression d’artiste de l’aeroshell LOFTID. Source: NASA
La NASA a récemment transformé une technologie de science-fiction en réalité en faisant s’écraser un vaisseau spatial sur un astéroïde lors de sa mission DART (Double Asteroid Redirection Test).
Maintenant, l’agence spatiale vise à tester une grande enveloppe gonflable qui pourrait un jour être utilisée pour déployer de grandes charges utiles sur Mars en toute sécurité et sur d’autres planètes du système solaire, révèle un billet de blog de la NASA.
Le projet LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) de la NASA permettra de tester un grand bouclier thermique gonflable – qui ressemble étrangement à une soucoupe volante – au début du mois prochain.
La NASA lancera LOFTID le mois prochain
Lorsqu’un vaisseau spatial pénètre dans l’atmosphère d’une planète, la traînée aérodynamique convertit l’énergie cinétique en chaleur, ce qui contribue à le ralentir lors de sa descente vers la surface de la planète.
L’atmosphère de Mars est beaucoup moins dense que celle de la Terre, ce qui rend le processus de ralentissement des engins spatiaux extrêmement difficile – comme on l’a vu à plusieurs reprises lors de l’atterrissage des rovers martiens. L’atmosphère est trop fine pour ralentir les engins spatiaux aussi rapidement que sur Terre, ce qui signifie que l’entrée dans l’atmosphère est beaucoup plus risquée et nécessite une protection encore plus grande que sur Terre.
C’est pourquoi la NASA va bientôt tester sa grande aérocoque déployable LOFTID. L’agence lancera cette structure massive le 1er novembre à bord d’une fusée Atlas V d’ULA. L’enveloppe sera la charge utile secondaire de cette mission, après le satellite en orbite polaire JPSS-2 de la National Oceanic and Atmospheric Administration, lancé depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie.
Enlever la “terreur” des entrées dans l’atmosphère
L’enveloppe de LOFTID est essentiellement une grande structure circulaire gonflable protégée par un bouclier thermique flexible. L’enveloppe de six mètres de diamètre agira comme un système de freinage massif lors de sa traversée de l’atmosphère, créant ainsi une plus grande résistance atmosphérique que les enveloppes traditionnelles, beaucoup plus petites.
La structure est conçue pour permettre aux vaisseaux spatiaux de ralentir à des altitudes plus élevées dans la haute atmosphère, ce qui signifie qu’ils subiront une chaleur moins intense. Sur son site Web, la NASA indique que cette “technologie [permettra] une variété de missions proposées par la NASA vers des destinations telles que Mars, Vénus, Titan, ainsi que le retour sur Terre”.
Pour le test de démonstration qui aura lieu le 1er novembre, LOFTID se gonflera pendant sa descente de l’orbite terrestre basse. Si tout se passe comme prévu, la NASA affirme que cette technologie pourrait être utilisée dans de futures missions d’atterrissage de l’équipage et pour envoyer des missions robotiques sur Mars et ramener des charges utiles plus lourdes sur Terre.
Ceux qui ont suivi la couverture de la mission du rover Mars Perseverance de la NASA se souviendront sans doute que la descente de l’atterrisseur dans la fine atmosphère de la planète rouge a été décrite comme “sept minutes de terreur” à vous couper le souffle. Pendant ces moments critiques, de nombreux membres de l’équipe au sol de la mission ont craint que le rover, dont le coût s’élève à 2,7 milliards de dollars, ne parvienne pas à descendre en un seul morceau. Une coque aérienne massive comme celle présentée par LOFTID n’éliminerait pas tous les risques, mais elle pourrait rendre beaucoup moins dangereuses les descentes brutales de cargaisons précieuses.
Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
